I recenti sviluppi potrebbero aiutare l’Europa ad incrementare la produzione regionale di minerali critici, per rafforzare la catena di approvvigionamento e aumentare la sicurezza energetica durante la transizione verde
L’Europa è alla ricerca di metodi per accelerare la produzione di minerali critici per diversificare la propria catena di approvvigionamento e ridurre la dipendenza dalla Cina, che oggi è il principale fornitore. Diversi minerali saranno cruciali per lo sviluppo dell’industria globale delle energie rinnovabili, aiutando le aziende energetiche a produrre batterie, apparecchiature solari ed eoliche e tecnologie pulite.
Ad oggi, la dipendenza globale dalla Cina per questi materiali è stata significativa e continua a dominare la produzione mondiale di litio e di molti altri minerali critici. Tuttavia, i recenti sviluppi potrebbero aiutare l’Europa ad incrementare la produzione regionale di minerali critici per rafforzare la propria catena di approvvigionamento e aumentare la sicurezza energetica durante la transizione verde.
LE ATTIVITÀ DI ESTRAZIONE DEI MINERALI CRITICI
Le attività minerarie globali aumentano di anno in anno poiché le aziende energetiche e i governi investono massicciamente nell’estrazione di litio, cobalto, nichel e altri minerali fondamentali per sostenere la transizione verde. Questi minerali sono necessari per i componenti delle energie rinnovabili, così come nella maggior parte dei nostri dispositivi elettronici di uso quotidiano. Mentre il mondo riduce le attività di estrazione del carbone, l’estrazione mineraria si sta espandendo a un ritmo rapido che è destinato a continuare. Secondo l’Agenzia Internazionale per l’Energia, si prevede che la domanda globale di metalli e minerali critici aumenterà da circa 7,5 milioni di tonnellate nel 2020 a 28 milioni di tonnellate entro il 2040.
Dieci Paesi dominano l’estrazione mineraria critica, con Cina, Russia, Cile e Repubblica Democratica del Congo in testa. A causa della forte dipendenza dai minerali essenziali per guidare la transizione verde globale, l’Unione europea ha deciso di non interrompere l’importazione di minerali dalla Russia, nonostante abbia introdotto un divieto sulle importazioni di petrolio e gas a seguito dell’invasione russa dell’Ucraina.
IL PREDOMINIO DELLA CINA
Tuttavia, la principale fonte di minerali dell’Ue continua ad essere la Cina, che fornisce circa il 90% del mercato minerario europeo. Ciò non sorprende, dato che la Cina è responsabile di oltre la metà della capacità di lavorazione globale di litio, cobalto e manganese. “La nostra principale preoccupazione sono le dipendenze eccessive, ovvero la dipendenza da un’unica fonte di approvvigionamento”, ha dichiarato il commissario europeo per il mercato interno, Thierry Breton, che ha aggiunto: “quando abbiamo queste dipendenze e la Russia è in guerra, la Cina vieta le esportazioni o c’è un terremoto in Cile, possiamo avere un problema”.
I timori di un’eccessiva dipendenza da un’unica potenza per l’approvvigionamento minerario dell’Europa hanno spinto Bruxelles a guardare in casa per le terre rare, per rafforzare la propria catena di approvvigionamento. L’industria europea dell’estrazione mineraria continua ad essere sottosviluppata, ma diverse società energetiche stanno portando avanti sforzi di esplorazione per valutare il potenziale di sviluppo di nuove attività minerarie. L’Ue ha istituito la legge sulle materie prime critiche con l’obiettivo di estrarre almeno il 10% della domanda annuale di minerali critici della regione dall’interno dell’Europa entro il 2030.
GLI OSTACOLI ALL’ESPANSIONE DELL’ESTRAZIONE DI MINERALI CRITICI
Tuttavia, vi sono diversi vincoli all’espansione dell’estrazione mineraria, come le preoccupazioni ambientali. Mentre le aziende cercano minerali per sostenere una transizione verde, gli ambientalisti temono che ciò potrebbe causare più danni che benefici, se non verrà fatto in modo sostenibile, portando a normative più severe sull’estrazione mineraria nella regione.
Questo mese la società mineraria Rare Earths Norway ha annunciato di aver scoperto il più grande giacimento accertato di metalli delle terre rare in Europa, che a suo avviso potrebbe essere la chiave per una maggiore diversificazione della catena di approvvigionamento dei minerali. L’azienda ha dichiarato che il suo Fen Carbonatite Complex nel sud-est della Norvegia ospita 8,8 milioni di tonnellate di ossidi di terre rare (TREO) totali, con una ragionevole prospettiva di estrazione economica. Queste TREO sono considerate vitali per la rapida espansione delle attività legate alle energie rinnovabili e per lo sviluppo di tecnologie pulite.
Rare Earths Norway ha annunciato che vi sono circa 1,5 milioni di tonnellate di terre rare legate ai magneti, adatte per l’uso nei veicoli elettrici e nelle turbine eoliche. Il CEO di Rare Earths Norway, Alf Reistad, ha affermato che la scoperta è “una grande pietra miliare, perché oggi in Europa non esiste assolutamente alcuna estrazione di elementi di terre rare”.
L’INDUSTRIA MINERARIA DEI PAESI DEL NORD EUROPA
La Norvegia non è l’unico Paese europeo che mira a sviluppare la propria industria mineraria: la Svezia lo scorso anno ha annunciato la scoperta di giacimenti di terre rare. La società statale LKAB ha scoperto che vi sono terre rare mescolate al minerale di ferro che stava estraendo a Kiruna, la città più settentrionale della Svezia. Dopo le prime valutazioni, l’azienda ha annunciato stime iniziali di circa 1,3 milioni di tonnellate di terre rare nella miniera. Tuttavia, la perforazione è un lavoro lento, e la società ha spiegato che potrebbero essere necessari 6-7 anni per completare l’esplorazione. Una volta completate, le attività produttive potranno iniziare.
L’Ue nutre grandi speranze per il mercato europeo delle terre rare, poiché diversi Paesi della regione investono in attività di esplorazione. Delle nuove scoperte potrebbero aiutare l’Ue a ridurre la sua dipendenza dalla Cina e dalla Russia per i minerali critici, aiutandola a diversificare la sua catena di approvvigionamento e a migliorare la sicurezza energetica durante la transizione verde. Tuttavia, probabilmente ci vorrà molto tempo per stabilire dei progetti di produzione, dopo diversi anni di esplorazione e analisi.
IL DECRETO ITALIANO PER LE ESTRAZIONI MINERARIE
Intanto, in Italia, nel Consiglio dei Ministri di domani potrebbe arrivare il decreto per garantire l’approvvigionamento delle materie prime critiche strategiche. La bozza del provvedimento è composta di 15 articoli e serve ad assicurare “un approvvigionamento urgente, sicuro e sostenibile in ragione del ruolo fondamentale delle materie prime critiche strategiche nella realizzazione delle transizioni verde e digitale e nella salvaguardia della resilienza economica e dell’autonomia strategica, anche nel settore della difesa e in quello aerospaziale”.
Le disposizioni contenute nel decreto “costituiscono livelli minimi essenziali delle prestazioni amministrative che devono essere garantiti sul territorio nazionale al fine di assicurare gli obiettivi previsti dal Regolamento UE 2024/1252” e prevede la possibilità di presentare alla Commissione europea “una domanda di riconoscimento del carattere strategico di un progetto di estrazione, trasformazione o riciclo delle materie prime strategiche da attuare sul territorio nazionale”.