Man mano che si stabiliscono diverse serie di regole, le aziende cinesi si sono dimostrate abili nello spostare i loro impianti di produzione solare in altri Paesi, nel sud-est asiatico, e nel modificare le strategie per aggirare i dazi statunitensi e altre misure
L’amministrazione Biden promuove l’energia solare come una delle sue grandi storie di successo, una nuova industria in forte espansione che sta frenando gli effetti della crisi climatica e creando posti di lavoro ben pagati in tutto il Paese. La verità più scomoda, però – scrive il Guardian – è che gli Stati Uniti sono nel mezzo di una guerra commerciale di lunga data con la Cina, che sta inondando il mercato di pannelli solari più economici, che comportano un’impronta carbonica elevata e minacciano di annientare l’industria nazionale.
IL PREZZO DEI PANNELLI SOLARI
Nell’ultimo anno il prezzo dei pannelli solari è crollato del 50%, in gran parte a causa della sovrapproduzione cinese di componenti chiave e di un gioco del gatto e del topo internazionale sulle regole commerciali. Man mano che si stabiliscono diverse serie di regole, le aziende cinesi si sono dimostrate abili nello spostare i loro impianti di produzione in altri Paesi, nel sud-est asiatico, e nel modificare le strategie per aggirare i dazi statunitensi e altre misure.
IL DOMINIO DELLA CINA
Il timore, condiviso da diversi produttori di pannelli solari statunitensi che negli ultimi anni sono riusciti a sopravvivere ad un mercato turbolento, è che il boom delle energie rinnovabili pubblicizzato a Washington potrebbe in realtà aiutare la Cina a raggiungere un monopolio globale (Pechino produce già oltre l’80% dei pannelli solari del mondo).
Se questa minaccia non è stata pubblicizzata più ampiamente, in parte è perché i prezzi bassissimi sono molto attraenti per gli investitori e le aziende di installazione interessate a piazzare più pannelli solari possibili su case e aziende, indipendentemente dalla loro provenienza.
LE STRATEGIE DEGLI USA SULL’ENERGIA SOLARE
La più grande lobby statunitense del settore, la Solar Energy Industries Association (SEIA), ha sostenuto che un controllo più rigoroso della Cina potrebbe bloccare la crescita, mettere a rischio posti di lavoro e rischiare di compromettere gli obiettivi climatici dell’amministrazione Biden. In eventi di settore – come la conferenza RE+ in corso questa settimana a Las Vegas – l’attenzione spesso è rivolta alla corsa per ridurre la dipendenza dai combustibili fossili e all’obiettivo del governo USA di raggiungere il 100% di elettricità senza emissioni entro il 2035, più che alle strategie più intelligenti per arrivarci.
I produttori e gli esperti commerciali statunitensi condividono molti degli stessi obiettivi, ma adottano un approccio radicalmente diverso, sostenendo che il boom e i bassi prezzi che lo alimentano sono solo temporanei e che inchinarsi agli interessi cinesi non è una soluzione. Secondo Tim Brightbill – un avvocato che rappresenta diversi produttori statunitensi in una denuncia commerciale formale – se i produttori cinesi riescono a conquistare il mercato statunitense e a costringere i produttori nazionali alla liquidazione, “non passerà molto tempo prima che aumentino i prezzi senza timore della concorrenza”. Il mese scorso la società svizzera Meyer Burger ha abbandonato i piani, annunciati oltre un anno fa, di aprire un impianto di produzione di celle solari in Colorado, affermando che “non è più finanziariamente sostenibile”.
ENERGIA SOLARE E AMBIENTE
Ci sono anche degli interrogativi su quanto i pannelli solari con componenti realizzati in Cina siano utili all’ambiente. “I consumatori devono capire che, quando acquistano pannelli solari dalla Cina, vengono realizzati utilizzando centrali elettriche a carbone. Poi vengono spediti qui su super navi portacontainer alimentate a gasolio. È un modo altamente inefficiente e inquinante di produrre energia rinnovabile. Le aziende cinesi non hanno alcun vantaggio comparativo, solo vantaggi artificiali; si affidano ai sussidi governativi e alla mancanza di applicazione delle leggi sul lavoro e sull’ambiente”, ha affermato Brightbill.
LA CONTROVERSIA TRA REPUBBLICANI E DEMOCRATICI
La battaglia commerciale internazionale in parte è stata oscurata dalla retorica della campagna presidenziale degli Stati Uniti, dove i democratici guidati da Kamala Harris generalmente decantano i vantaggi dell’energia rinnovabile e i repubblicani di Donald Trump e JD Vance denunciano quella che chiamano “la nuova truffa verde”. La realtà, però, è che sia l’amministrazione Trump nel 2017-2021, sia l’amministrazione Biden hanno lottato per frenare l’influenza cinese sul mercato solare statunitense e sono state influenzate da una potente e multimilionaria campagna di lobbying e pubbliche relazioni per continuare a far arrivare le importazioni cinesi a basso costo.
Nel 2019 il governo Trump accettò di escludere una nuova tecnologia – i pannelli solari bifacciali – dalle tariffe imposte alla Cina, solo per pentirsene un anno dopo perché la tecnologia è rapidamente diventata dominante nel settore. L’amministrazione ha tentato di revocare l’eccezione che aveva creato, solo per ritrovarsi intrappolata in una battaglia legale con la SEIA nella corte del commercio internazionale e perdere.
Nel 2022 l’amministrazione Biden ha subito una serie di pressioni da parte della SEIA e di altri e ha accettato, senza sedersi con i rappresentanti del settore manifatturiero dei pannelli solari statunitensi, di rinunciare ai dazi sulle importazioni di componenti solari dall’Asia per due anni. Secondo un’indagine del governo statunitense iniziata all’epoca e conclusa nel 2023, la Cina utilizzava impianti di produzione offshore in Malesia, Vietnam, Cambogia e Thailandia per eludere le norme commerciali volte a prevenire il dumping e la concorrenza sleale; i dazi erano stati concepiti per contrastare questa elusione.
LE TARIFFE SULLE IMPORTAZIONI DALLA CINA E I LORO EFFETTI
Se ne avessero avuto la possibilità, i produttori statunitensi avrebbero sostenuto che le precedenti previsioni della SEIA di enormi perdite di posti di lavoro e di un crollo delle installazioni solari a seguito delle tariffe sulle importazioni cinesi si erano rivelate imprecise. Il settore si è infatti espanso dopo un precedente ciclo di tariffe imposte nel 2018. Secondo gli esperti, gli avvertimenti della SEIA negli anni passati sembrano essere costati un po’ di credibilità tra i decisori politici e i sostenitori dentro e fuori la Casa Bianca.
Quando è stata invitata a commentare, la SEIA non ha confutato direttamente queste critiche, suggerendo solo che hanno distorto il record di 50 anni di supporto ai produttori nazionali e di aiuto alla creazione di politiche federali per l’energia pulita. “Confrontiamo le mele con le mele. Continueremo a sostenere le politiche necessarie per continuare a sviluppare la produzione di energia solare e di accumulo qui negli Stati Uniti”, ha commentato la portavoce Stephanie Bosh.
L’amministrazione, insieme al Congresso, ora ha revocato la moratoria sui dazi, rimosso l’esenzione tariffaria per i pannelli bifacciali, raddoppiato le tariffe sui componenti dei pannelli solari importati direttamente dalla Cina, incoraggiato ulteriori indagini sulle pratiche commerciali sleali cinesi e proposto di reprimere un’esenzione fiscale nazionale che sta inavvertitamente avvantaggiando i produttori cinesi che operano sul suolo americano.
LE NUOVE MOSSE DI WASHINGTON PER CONTRASTARE L’ENERGIA SOLARE CINESE
Si prevede che nei prossimi mesi verranno imposte nuove restrizioni alla Cina e ai suoi satelliti nel sud-est asiatico che aggirano le norme sul commercio internazionale. I produttori nazionali sperano che ciò renderà più facile sfruttare le tasse e altri incentivi inclusi nell’Inflation Reduction Act di Joe Biden del 2022.
La SEIA e i suoi alleati continuano a fare pressioni contro molte di queste mosse, sostenendo ancora una volta che rischiano di frenare un settore in forte espansione. I produttori statunitensi, tuttavia, vedono un’opportunità per affermarsi più solidamente e realizzare pannelli più puliti, più ecologici e di qualità superiore che abbiano un loro fascino per i consumatori.
“Crediamo fermamente che si possa avere un’implementazione solare che continui ad aumentare e a combattere il cambiamento climatico, avendo allo stesso tempo una forte industria manifatturiera nazionale. Tutto ciò che chiediamo è una possibilità di competere con queste grandi aziende cinesi che nell’ultimo decennio sono arrivate a dominare il mercato “, ha concluso Brightbill.