Con i soldi delle aziende tech e il loro urgentissimo bisogno di energia, è probabile che l’energia nucleare farà un grande ritorno sulle scene
Microsoft di recente ha stretto un accordo per riavviare la centrale nucleare di Three Mile Island, Google ha stretto una partnership con lo sviluppatore di piccoli reattori modulari Kairos per costruire 500 MW di capacità di generazione e Amazon ha acquistato azioni di un altro sviluppatore di SMR, X-energy. Le grandi compagnie tecnologiche, quindi, sembrano amare il nucleare, e questo potrebbe cambiare il corso della transizione energetica.
IL RAPPORTO TRA BIG TECH E L’ENERGIA NUCLEARE
Fino a poco tempo fa, le grandi compagnie petrolifere erano completamente dedicate alla transizione energetica nella sua forma originale, prevedendo un massiccio sviluppo di capacità eolica e solare per sostituire gas e carbone come fonti di elettricità. Poi è iniziata la corsa all’intelligenza artificiale e le grandi compagnie petrolifere hanno scoperto che avevano bisogno di molta elettricità disponibile 24 ore su 24. Dal momento che l’eolico e il solare non erano sufficienti, le grandi compagnie si sono rivolte al nucleare.
“Le centrali nucleari sono le uniche fonti di energia che possono mantenere costantemente questa promessa”, ha affermato Joe Dominguez, amministratore delegato di Constellation Energy, riferendosi alla promessa di un’abbondante fornitura di elettricità con un basso impatto di emissioni. “Questo accordo è una parte fondamentale del nostro sforzo per commercializzare e ampliare le tecnologie energetiche avanzate di cui abbiamo bisogno per raggiungere i nostri obiettivi di energia net zero e priva di emissioni di carbonio 24 ore su 24, 7 giorni su 7, e garantire che in futuro più comunità beneficino di energia pulita e conveniente”, ha affermato Michael Terell, direttore senior Energia e Clima di Google, nei commenti sull’accordo con Kairos Power.
GLI OSTACOLI AI PROGETTI DELLE AZIENDE TECH SUL NUCLEARE
“Questi grandi investimenti dimostrano che l’industria tecnologica non ritiene che le rinnovabili e le batterie possano fornire energia sufficientemente stabile o conveniente e che servirà il nucleare”, ha detto al Financial Times la scorsa settimana Seth Grae, presidente del Consiglio internazionale dell’American Nuclear Society e amministratore delegato del produttore di combustibile nucleare Lightbridge Corporation.
C’è da dire – scrive Irina Slav su Oilprice – che la grande scommessa di Big Tech sul nucleare richiederà un po’ di tempo per prendere forma. Ad esempio, Microsoft potrebbe aver concordato con Constellation Energy di riavviare Three Mile Island, ma il riavvio dipende dai permessi che le autorità competenti devono ancora concedere, oltre al fatto che dovrà scontrarsi con i sentimenti anti-nucleare di gran parte dell’opinione pubblica.
La tecnologia dei piccoli reattori modulari (SMR) non è ancora stata testata su scala commerciale, e l’unico progetto che ha provato a farlo è fallito: lo sviluppatore NuScale ha perso l’accordo con una società di servizi dello Utah, dopo aver scoperto che l’elettricità che i suoi reattori avrebbero generato sarebbe stata molto più costosa di quanto inizialmente previsto.
IL RUOLO DELL’INTELLIGENZA ARTIFICIALE E DEI DATA CENTER, AFFAMATI DI ENERGIA
Tuttavia, le Big Tech hanno tasche profonde e un fabbisogno di elettricità enorme, che diventerà ancor più grande nei prossimi anni, man mano che la corsa all’intelligenza artificiale si intensifica e i data center si moltiplicano. Diverse previsioni indicano infatti la proliferazione dei data center come la ragione principale di un notevole aumento futuro del consumo di elettricità negli Stati Uniti, dopo oltre un decennio di domanda piatta.
Secondo Barclays, entro il 2030 i data center da soli rappresenteranno il 9% della domanda totale di elettricità degli Stati Uniti. Secondo Wood Mackenzie, nei prossimi 5 anni la domanda totale di elettricità negli Stati Uniti potrebbe aumentare fino al 15%, e non saranno l’eolico e il solare a coprirla.
La scommessa nucleare potrebbe essere un disastro per l’eolico e il solare, e non solo perché il nucleare è un diretto rivale per amore di alcuni grandi consumatori di energia. Quella scommessa potrebbe ferire mortalmente l’eolico e il solare a causa dei crediti di carbonio.
L’ENERGIA NUCLEARE E I CREDITI DI CARBONIO
Al momento, le grandi aziende tecnologiche sono i maggiori clienti delle aziende impegnate nella produzione di elettricità da impianti eolici e solari, per la quale queste aziende ricevono anche i cosiddetti “crediti di carbonio”. Sono libere di vendere questi crediti alle aziende che vogliono ridurre la loro impronta di emissioni, accumulata dall’uso di fonti di elettricità idrocarburiche per mancanza di alternative non idrocarburiche comparabili.
Microsoft, Amazon e Google sono grandi consumatori di crediti di carbonio ma, se i piccoli reattori verranno costruiti, la domanda di crediti di carbonio crollerà e non tornerà più. Questo è un problema per i generatori eolici e solari, perché i crediti di carbonio sono un’importante fonte di reddito. Una fonte di reddito che potrebbe diventare ancor più importante, man mano che i prezzi negativi dovuti alla sovrapproduzione diventano più frequenti. Eppure le Big Tech, con i loro piani nucleari, potrebbero porre fine a questo redditizio commercio di crediti di carbonio, poiché la generazione nucleare è una generazione a zero emissioni.
Certo, ci vorranno anni perché questo avvenga. Ci saranno delle sfide, man mano che la tecnologia dei piccoli reattori modulari si dimostrerà valida sul campo. Ci saranno fallimenti e ritardi. Con i soldi delle aziende tech e il loro urgentissimo bisogno di energia, però, è probabile che il nucleare farà un grande ritorno. Nel frattempo, il settore dei data center garantirà una crescita stabile della domanda di gas e persino di carbone.