La minaccia di una concorrenza sempre più agguerrita si farà sentire dopo che quest’anno i prezzi del litio sono crollati da 80.000 dollari a meno di 30.000 dollari la tonnellata, in seguito alla debolezza della domanda cinese di veicoli elettrici e alla crescente offerta di materie prime
Il Cile – secondo quanto riporta il Financial Times – si è mosso per assumere il controllo statale dei principali progetti di litio nel tentativo di sviluppare le sue vaste risorse del metallo chiave per le batterie delle auto elettriche dopo decenni in cui due leader del settore hanno dominato la produzione. I dirigenti e gli analisti del settore minerario, però, ritengono che la strategia avrà l’effetto opposto, erodendo ulteriormente l’attrattiva del secondo produttore mondiale di litio come destinazione di investimento, a vantaggio di Australia, Argentina e diversi paesi africani .
LITIO: I PIANI DEL CILE SUL CONTROLLO STATALE
La mossa del Cile di assumere il controllo statale dei principali progetti di litio, lo avvicina – secondo FT – agli altri Paesi latinoamericani, Bolivia e Messico, che scoraggiano gli investitori commerciali imponendo un maggiore controllo da parte dello Stato, anche se, secondo un dirigente, i gruppi cinesi potrebbero ancora essere interessati a colmare il divario. Anche i due gruppi di litio già presenti in Cile – l’americana Albemarle e la cilena SQM, i due maggiori produttori al mondo – sembrano destinati ad affrontare un panorama di investimenti radicalmente diverso nel Paese con le maggiori riserve di litio a livello globale.
Maximo Pacheco, presidente di Codelco, l’azienda nazionale del rame incaricata di negoziare una partecipazione dello Stato nelle attività delle due società, ha dichiarato al Financial Times che l’azienda è “seriamente intenzionata” ad assumere il controllo dello Stato, il che significa assicurarsi il 51% delle quote in consorzi con i produttori esistenti. “A causa del senso di urgenza che tutti noi abbiamo, visti i prezzi e la domanda di litio nel mondo, credo che sia qualcosa che dovremmo risolvere nel corso di quest’anno”, ha detto Pacheco,.
Il piano per un nuovo coinvolgimento dello Stato annunciato il mese scorso dal presidente di sinistra Gabriel Boric si ferma alla nazionalizzazione, proponendo invece partnership pubblico-private per sviluppare le risorse di proprietà di Santiago. Il suo governo ha dichiarato che la durata dei contratti esistenti sarà rispettata. Ma la prospettiva ha spaventato gli investitori: il valore dei due operatori storici del litio del Paese è crollato di 8,5 miliardi di dollari dall’annuncio.
I PARERI (CONTRARI) DEGLI ESPERTI
Daniel Jiménez, che ha trascorso 28 anni in SQM, ha dichiarato: “Se fosse per i miei soldi, andrei a esplorare Argentina, Brasile e Africa. In Cile ti fregano”. Jiménez è ora consulente e direttore indipendente di Galan Lithium, un progetto argentino.
Reg Spencer, analista di Canaccord Genuity, ha dichiarato: “I cileni si sono dati la zappa sui piedi. Se da un lato la politica apre opportunità di sviluppo, dall’altro avrà l’effetto opposto a causa dell’incertezza”.
VERSO IL CILE… E OLTRE
Al centro della strategia – scrive FT – c’è il gioiello della corona cilena del litio, le saline di Salar de Atacama, nel nord, dove il materiale per le batterie viene estratto dalla salamoia attraverso bacini di evaporazione. Ma i gruppi che vi operano hanno già iniziato a guardare oltre. Albemarle, che per due anni ha taciuto sull’espansione ad Atacama, a marzo ha presentato un’offerta da 3,7 miliardi di dollari per acquisire Liontown Resources, un produttore australiano di litio da roccia dura.
I PIANI DI SQM
La SQM, di cui la cinese Tianqi Lithium detiene una partecipazione del 22,16%, sta sviluppando il progetto di estrazione di Mt Holland in Australia, del valore di 1,4 miliardi di dollari, insieme al conglomerato locale Wesfarmers. Gli addetti ai lavori si aspettano una maggiore diversificazione. Jose Hofer, ex dipendente di SQM, al Financial Times ha dichiarato: “Non ci vorrà molto prima che SQM annunci qualcosa al di fuori di Cile e Australia. Credo che SQM punterà all’Africa, come hanno fatto molte aziende cinesi”.
La sfida strategica di un maggiore coinvolgimento dello Stato è più acuta per SQM, una società controversa il cui contratto scade nel 2030. Il suo maggiore azionista è Julio Ponce, ex genero del dittatore cileno Augusto Pinochet. Nel 2017 SQM ha patteggiato 30 milioni di dollari con le autorità statunitensi per violazioni della normativa anti-corruzione. Ma SQM, che l’anno scorso ha versato più di 5 miliardi di dollari alle casse del Cile, sarebbe disperata nel trattenere le salamoie e Santiago ha bisogno delle sue competenze tecniche, ha detto Hofer. Anche nel peggiore dei casi, la sua infrastruttura potrebbe trasformare la salamoia di qualsiasi successore e dell’Argentina in prodotti chimici a base di litio. SQM ha rifiutato di commentare.
Le saline sono “l’asset a più basso costo a livello globale. Non credo che nessuna azienda voglia abbandonare le saline”, ha dichiarato Hofer, che ora lavora per l’azienda europea di raffinazione del litio Livista Energy.
LE PROSPETTIVE (POCO POSITIVE) PER IL CILE
I piani del governo – secondo quanto riporta FT – mancano ancora di dettagli e le proposte formali dovranno passare attraverso il congresso. Boric non ha la maggioranza lì, il che rende probabile che il pacchetto litio subirà modifiche. Qualsiasi espansione dell’estrazione di Atacama dovrebbe affrontare un respingimento ambientale. E il settore ha già affrontato l’incertezza dopo che il governo di Boric ha alzato gli ostacoli per l’approvazione dei progetti e ha promosso l’idea di riscrivere la costituzione del Cile, un processo tortuoso ancora in corso.
Non riuscire a capitalizzare il boom significa che il Cile passerà dal secondo produttore mondiale di litio – lo scorso anno – al quarto nel 2030 dopo Cina, Australia e Argentina, con la sua quota destinata a ridursi da quasi un terzo al 12%, ha detto in una nota Fastmarkets.
CROLLANO I PREZZI DEL LITIO E SI FA PIU’ AGGUERRITA LA CONCORRENZA
La minaccia di una concorrenza sempre più agguerrita si farà sentire dopo che quest’anno i prezzi del litio sono crollati da 80.000 dollari a meno di 30.000 dollari la tonnellata, in seguito alla debolezza della domanda cinese di veicoli elettrici e alla crescente offerta di materie prime.
Alcuni sostengono che l’ultima mossa del Cile apre le porte ai gruppi cinesi. Jimenez ha affermato che “gli unici che non possono essere fregati sono le società cinesi di proprietà statale”, perché sono principalmente alla ricerca di risorse e il profitto è una preoccupazione secondaria. Pochi giorni dopo l’annuncio dei piani, il Cile ha dichiarato che la cinese BYD intendeva costruire un impianto di materiali per batterie da 290 milioni di dollari nel nord del Paese.
Con un’offerta alternativa destinata a fiorire in Australia, Canada, Stati Uniti e Argentina, e l’incertezza sulla longevità del boom del litio, mentre si lavora su alternative come le batterie agli ioni di sodio, il bisogno dell’Occidente per le forniture cilene non è assicurato. Ma – scrive il FT – si prevede che il metallo scarseggerà per almeno un decennio, a causa della velocità della transizione verso le auto elettriche, e l’Occidente sta giocando al rialzo.