Il Global Critical Minerals Outlook 2025 dell’AIE ha mostrato che, per ben 19 dei 20 minerali strategici importanti, la Cina è il principale produttore di raffinerie, con una quota di mercato media del 70%
Nell’attuale contesto geopolitico teso, i minerali essenziali hanno rapidamente assunto un ruolo di primo piano nell’agenda politica, diventando un pilastro della sicurezza energetica ed economica. Questi minerali non sono solo cruciali per le tecnologie energetiche, ma svolgono anche un ruolo essenziale nei settori dell’alta tecnologia, aerospaziale, della difesa e della produzione manifatturiera avanzata, rendendoli centrali non solo per la sicurezza energetica, ma anche per una più ampia resilienza economica.
IL “GLOBAL MINERALS OUTLOOK” DELL’AGENZIA INTERNAZIONALE PER L’ENERGIA
L’AIE (Agenzia Internazionale per l’Energia) è stata la prima ad evidenziare i rischi di un’elevata concentrazione dell’offerta di minerali critici, soprattutto nei processi di lavorazione e raffinazione. Il Global Critical Minerals Outlook 2025 ha mostrato che, per ben 19 dei 20 minerali strategici importanti, la Cina è il principale produttore di raffinerie, con una quota di mercato media del 70%.
Inoltre, l’analisi dell’AIE mostra che, negli ultimi anni, questa concentrazione si è solo intensificata. La dipendenza da un numero limitato di fornitori aumenta la vulnerabilità a shock e interruzioni, siano essi dovuti a condizioni meteorologiche estreme, guasti tecnici o interruzioni commerciali.
Secondo l’agenzia con sede a Parigi, questa non è più solo una preoccupazione teorica. Negli ultimi anni si è assistito ad una proliferazione di controlli sulle esportazioni di materiali e tecnologie chiave. Nuove restrizioni sulle catene di approvvigionamento di terre rare e batterie agli ioni di litio sottolineano ancora una volta le vulnerabilità e i rischi.
LA FILIERA DELLE TERRE RARE È UNA DELLE PIÙ CONCENTRATE
L’offerta di terre rare resta tra le meno diversificate geograficamente tra tutti i minerali critici. Per le terre rare utilizzate nei magneti per vari settori industriali – in particolare neodimio, praseodimio, disprosio e terbio – la Cina nel 2024 rappresentava circa il 60% della produzione mineraria globale, seguita da Myanmar, Australia e Stati Uniti. Il predominio della Cina è ancora maggiore nelle fasi di separazione e raffinazione, rappresentando circa il 91% della produzione globale, con la Malesia al secondo posto.
Una concentrazione di mercato così elevata espone le catene di approvvigionamento globali in settori strategici, come energia, automotive, difesa e data center per l’intelligenza artificiale, a potenziali interruzioni.
I CONTROLLI DELLA CINA SULL’EXPORT DI 7 ELEMENTI PESANTI DELLE TERRE RARE
Uno sviluppo degno di nota si è verificato il 4 aprile 2025, quando il governo cinese ha introdotto controlli sulle esportazioni di 7 elementi pesanti delle terre rare, nonché di tutti i composti, metalli e magneti correlati. Con il forte calo dei volumi di esportazione ad aprile e maggio, molte case automobilistiche negli Stati Uniti, in Europa e altrove hanno faticato a reperire magneti permanenti, costringendo alcune a ridurre i tassi di utilizzo o addirittura a chiudere temporaneamente gli stabilimenti. Anche dopo la ripresa dei volumi commerciali, i prezzi delle terre rare nei Paesi importatori sono rimasti elevati – con prezzi europei fino a sei volte superiori a quelli cinesi – danneggiando la competitività di costo dei prodotti a base di terre rare fabbricati al di fuori della Cina.
I RISCHI PER IL SETTORE ENERGETICO
Il 9 ottobre scorso il Ministero del Commercio cinese ha annunciato ulteriori controlli sulle esportazioni di terre rare e prodotti, attrezzature e tecnologie correlati. I nuovi controlli richiedono alle aziende straniere di ottenere una licenza dalla Cina per esportare “parti, componenti e assemblaggi” contenenti terre rare di origine cinese o prodotti utilizzando tecnologie cinesi per le terre rare. La norma è stata applicata con effetto immediato ai prodotti fabbricati in Cina. Tuttavia, dal prossimo 1° dicembre i controlli saranno intensificati per includere i prodotti “fabbricati a livello internazionale” contenenti materiali di origine cinese o fabbricati utilizzando tecnologie cinesi, anche se commercializzati a livello nazionale.
L’IMPATTO SULLE CATENE DI APPROVVIGIONAMENTO GLOBALI
L’inclusione di “parti, componenti e assiemi”, oltre ai precedenti controlli isolati su magneti e materiali selezionati in terre rare, potrebbe avere un impatto drammatico sulle catene di approvvigionamento globali, poiché molti settori strategici dipendono da prodotti e componenti contenenti terre rare cinesi controllate. Questi settori includono energia, automotive, difesa, semiconduttori, aerospaziale, motori industriali e data center per l’intelligenza artificiale.
Questi nuovi controlli sulle esportazioni rappresentano un’intensificazione significativa delle restrizioni sulle terre rare. Oltre alle tecnologie energetiche, anche le catene di approvvigionamento della difesa e dei semiconduttori potrebbero essere particolarmente colpite, se le licenze di esportazione per componenti contenenti terre rare venissero ritardate o negate.
Nel 2024, la Cina ha esportato 58.000 tonnellate di magneti in terre rare, sufficienti per produrre componenti per milioni di automobili, motori industriali o aerei, o per costruire migliaia di sistemi militari strategici, data center o turbine eoliche. Ritardi prolungati o dinieghi nelle licenze potrebbero minacciare i ricavi, la competitività e l’occupazione per le catene del valore industriali globali.
ACCELERARE I PROGETTI STRATEGICI PER LA DIVERSIFICAZIONE
Permane una certa incertezza sull’applicazione dei più recenti controlli sulle esportazioni. Con la continua evoluzione del contesto geopolitico, i negoziati commerciali potrebbero modificare la portata o il rigore delle restrizioni. Ciononostante, gli ultimi sviluppi sottolineano l’importanza cruciale di promuovere la diversificazione per garantire la resilienza a lungo termine delle catene di approvvigionamento globali.
La diversificazione nel mercato delle terre rare è stata limitata da diversi fattori. Nel segmento upstream, solo poche miniere al di fuori di Cina e Myanmar opera su larga scala, e i progetti appena annunciati hanno in genere tempi di consegna lunghi, in media intorno agli 8 anni. Lo sviluppo della raffinazione è ancora più embrionale, con solo pochi impianti su scala industriale operativi al di fuori della Cina, in Malesia, Stati Uniti ed Estonia. Inoltre, i processi di separazione e raffinazione sono tecnicamente complessi e molti minerali di terre rare per magneti contengono elementi radioattivi come uranio e torio, e pochi Paesi dispongono delle infrastrutture per gestire questi sottoprodotti in modo sicuro.
I PROGETTI IN FASE DI SVILUPPO IN TUTTO IL MONDO
Diversi progetti sono attualmente in fase di sviluppo in alcune regioni: progetti minerari sono in fase di sviluppo negli Stati Uniti, in Australia, Brasile, Tanzania e India. Diversi impianti di separazione e raffinazione sono inoltre in fase di espansione o di preparazione per l’entrata in funzione negli Stati Uniti, in Australia e in Malesia.
Tuttavia, la capacità produttiva prevista per i magneti permanenti al di fuori della Cina è notevolmente inferiore a quella prevista per l’estrazione e la raffinazione, il che rappresenta una fonte di preoccupazione fondamentale. Diversi nuovi impianti sono entrati in funzione nel 2025, in particolare negli Stati Uniti (MP Materials) e in Estonia (Neo Performance Materials), mentre altri progetti stanno accelerando negli Stati Uniti, in Corea, in Vietnam e in Germania.
Saranno comunque essenziali degli sforzi continui attraverso un sostegno politico mirato e partnership strategiche per avviare un maggior numero di progetti. La cooperazione tra Francia e Giappone su un progetto per la produzione di ossidi di terre rare a Lacq, in Francia, dimostra come la cooperazione transnazionale possa collegare diversi elementi della catena di approvvigionamento.
IL PROGRAMMA AIE PER LA SICUREZZA DEI MINERALI CRITICI
L’urgenza delle sfide odierne relative alle catene di approvvigionamento minerarie critiche riecheggia un momento cruciale nella storia della collaborazione internazionale nel settore energetico. All’inizio degli anni ’70, quando gli shock dei prezzi del petrolio e la carenza di carburante misero a dura prova molti Paesi importatori di energia, i governi si unirono per creare l’AIE, creando scorte di emergenza per proteggerle da future perdite dovute alle forniture di petrolio. Questa storica cooperazione ha contribuito a limitare per decenni i gravi impatti economici delle interruzioni dell’approvvigionamento petrolifero.
Oggi i minerali critici sono diventati dei componenti chiave delle industrie strategiche e della crescita economica. Per questo motivo, l’AIE ha lanciato il “Programma per la Sicurezza dei Minerali Critici”, per aiutare i Paesi a rafforzare la resilienza contro le interruzioni e promuovere la diversificazione dell’approvvigionamento, proprio come fecero in risposta alla crisi petrolifera del 1974.
Il Programma si basa sulla lunga esperienza dell’agenzia nella salvaguardia della sicurezza energetica. Come ha affermato di recente il direttore esecutivo dell’AIE, Fatih Birol, nessun Paese può affrontare le sfide da solo. Tuttavia, grazie allo spirito di collaborazione dimostrato dai governi dopo la crisi petrolifera del 1973, i Paesi possono costruire delle catene di approvvigionamento più sicure e resilienti e ridurre i rischi strutturali.
