Il petrolio venezuelano è pesante e acido, con una consistenza simile al catrame e un elevato contenuto di zolfo, rispetto al greggio leggero e dolce di Paesi come l’Arabia Saudita
In seguito all’intervento unilaterale degli Stati Uniti in Venezuela all’inizio di gennaio, il presidente americano Donald Trump ha discusso del potenziale di sfruttamento delle vaste riserve petrolifere del Paese sudamericano.
Mentre cerca di incrementare la produzione di petrolio in tutto il continente americano, molti si chiedono quale impatto avrebbe l’espansione della produzione di petrolio pesante venezuelano sull’ambiente e sugli obiettivi globali di decarbonizzazione.
IL PETROLIO DEL VENEZUELA HA UN’ALTA INTENSITÀ DI CARBONIO
Il Venezuela – ricorda Oilprice – ospita le maggiori riserve petrolifere del mondo, con circa 300 miliardi di barili. Tuttavia, anni di investimenti insufficienti e cattiva gestione hanno portato ad una significativa riduzione della produzione. Ci vorrebbero miliardi di dollari di investimenti, nell’arco di un decennio o più, per riportare la produzione ai livelli di un tempo.
La produzione petrolifera venezuelana è estremamente ad alta intensità di carbonio, poiché il suo greggio extra-pesante è particolarmente difficile da raffinare. L’estrazione petrolifera venezuelana è stata quindi considerata la più inquinante al mondo: il suo greggio è pesante e acido, con una consistenza simile al catrame e un elevato contenuto di zolfo, rispetto al greggio leggero e dolce di Paesi come l’Arabia Saudita.
I RISCHI PER L’AMBIENTE
Uno studio di S&P Global Platts Analytics ha rilevato che i giacimenti della Cintura dell’Orinoco in Venezuela presentano di gran lunga la più alta intensità di carbonio tra le principali regioni petrolifere, circa 1.000 volte superiore a quella del petrolio prodotto dal giacimento norvegese Johan Sverdrup. Investire nell’espansione della produzione petrolifera venezuelana sarebbe quindi estremamente dannoso per l’ambiente, oltre che per il raggiungimento degli obiettivi globali di decarbonizzazione.
Secondo una nuova analisi della società di contabilità del carbonio ClimatePartner, se gli Stati Uniti espandessero la produzione di petrolio in Venezuela, potrebbero utilizzare oltre un decimo del budget di carbonio mondiale rimanente per limitare il riscaldamento globale a 1,5 gradi Celsius. ClimatePartner ha modellato l’impatto sulle emissioni di carbonio dell’aumento della produzione di petrolio del Venezuela di circa 0,5 milioni di barili al giorno entro il 2028 e di 1,58 milioni di barili al giorno dal 2035 al 2050. Questa produzione sarebbe comunque inferiore al picco di produzione del Venezuela degli anni ’90, pari a 3,5 milioni di barili al giorno.
PER GLI USA NON SARÀ SEMPLICE AUMENTARE LA PRODUZIONE PETROLIFERA DEL VENEZUELA
L’amministrazione Trump ha detto di voler vendere tra i 30 e i 50 milioni di barili di petrolio venezuelano a livello globale, sebbene non abbia ancora specificato una tempistica. I proventi verrebbero depositati in conti controllati dagli Stati Uniti, il che, , secondo i funzionari dell’amministrazione Trump, andrebbe a vantaggio sia degli USA che del Venezuela.
Sebbene il potenziale impatto ambientale di una maggiore produzione petrolifera venezuelana sia preoccupante, molti esperti di energia ritengono che aumentare la produzione non sarà così facile come Trump si aspetta, a causa delle pessime condizioni delle infrastrutture energetiche del Paese sudamericano.
Paasha Mahdavi, professore associato di scienze politiche all’Università della California Santa Barbara, ha spiegato che “ci sono degli impianti di stoccaggio che letteralmente sprofondano nel terreno, pozzi rotti e infrastrutture degradate in tutti i settori”.
FUORIUSCITE DI PETROLIO E PERDITE DI GAS
Nel frattempo, gli impianti di lavorazione ad alta intensità energetica che richiedono calore, prodotti chimici e grandi quantità d’acqua per trasformare il greggio pesante in un combustibile trasportabile rappresentano rischi ambientali significativi, in particolare per i fragili sistemi fluviali del Venezuela. Negli ultimi anni diversi corsi d’acqua del Paese sono stati gravemente inquinati, nonostante la diminuzione della produzione petrolifera, a causa della scarsa manutenzione delle infrastrutture energetiche.
Le infrastrutture petrolifere inadeguate fanno sì che il Venezuela abbia uno dei peggiori risultati in termini di salute e sicurezza ambientale tra tutti i Paesi produttori di petrolio. Negli ultimi anni ha subito diverse fuoriuscite di petrolio e perdite di gas: tra il 2016 e il 2021 l’organismo di controllo ambientale, l’Osservatorio Ecologico Politico Venezuelano, ha registrato quasi 200 fuoriuscite di petrolio, molte delle quali non segnalate dalle autorità.
LE EMISSIONI DI METANO
Nel frattempo, un rapporto dell’Agenzia Internazionale per l’Energia del 2025 ha mostrato che l’intensità delle emissioni di metano dell’industria petrolifera venezuelana era di gran lunga superiore alla norma, con emissioni di metano a monte pari a circa il 6% della media mondiale. Inoltre, i livelli di gas flaring erano circa 10 volte superiori alla media globale.
LE PROMESSE DEGLI STATI UNITI
Il Dipartimento dell’Energia USA ha affermato che le aziende petrolifere e del gas statunitensi che investono in Venezuela “rispetteranno i più elevati standard ambientali” e che, “con l’aumento degli investimenti americani nel Paese, ci si può aspettare un miglioramento delle condizioni ambientali”. Tuttavia, il recente disprezzo per gli standard ambientali da parte dell’amministrazione Trump indebolisce fortemente queste affermazioni.
Se l’amministrazione americana manterrà la sua promessa di investire massicciamente nell’espansione della produzione di combustibili fossili in Venezuela, ciò avrebbe un impatto estremamente costoso sull’ambiente. Oltre a minacciare la qualità delle acque, delle foreste e della fauna selvatica del Venezuela, ciò porterebbe ad un aumento significativo delle emissioni globali di CO2 a causa dell’elevata intensità di carbonio della produzione petrolifera nella regione.