I sensori a bordo delle barche da regata contribuiscono in modo significativo a fornire dati sul clima per comprendere i cambiamenti climatici e l’inquinamento da microplastiche
I marinai di tutto il mondo possono percepire che qualcosa è diverso. Tra onde più ripide e venti che cambiano, spesso sono costretti a cambiare rotta – a volte anche drasticamente – per evitare degli iceberg in acque che prima erano troppo lontane dai poli per essere pericolose. L’accesso dei marinai agli oceani del mondo – e la loro esperienza diretta dello stress sull’acqua – li ha resi una risorsa sempre più importante per i ricercatori desiderosi di comprendere meglio la salute dei mari.
I SENSORI DELLE BARCHE PER LE COMPETIZIONI
Le barche della Ocean Race e di altre gare di resistenza come la Vendée Globe e la Clipper Round the World Race oggi sono dotate di sensori per rilevare i livelli di acidità, le temperature o le concentrazioni di microplastiche in luoghi che le navi raramente, se non mai, attraversano. Poi c’è la spazzatura. “Se si naviga attraverso lo Stretto di Malacca, vicino all’Indonesia, c’è plastica ovunque”, ha affermato Bouwe Bekking, campione delle regate olandesi. “Ovunque si guardi – a sinistra, a destra, davanti alla barca, dietro – si vede solo plastica, e ci vengono le lacrime quando vediamo questo genere di cose”.
Andrew Meijers, oceanografo fisico del British Antarctic Survey, ha spiegato che i sensori a bordo delle barche “hanno misurato la quantità di anidride carbonica che si è dissolta nelle superfici dell’acqua di mare”. Da novembre 2020 a gennaio 2021, i corridori del Vendée Globe hanno fornito circa la metà delle osservazioni globali sulla CO2 disciolta durante quel periodo.
I DATI SUL CLIMA RACCOLTI DAI MARINAI
Ciò costituisce anche un problema per i velisti più competitivi del mondo: la velocità. I sensori a bordo delle barche da regata contribuiscono in modo significativo alla comprensione dei cambiamenti climatici e dell’inquinamento da microplastiche, “ma aggiungono anche peso alla nave”, secondo Martin Kramp, che aiuta a raccogliere i dati per OceanOPS, che supporta il Global Ocean Observing System, un programma condotto dalla Commissione Oceanografica Intergovernativa. I corridori “tagliano gli spazzolini da denti per guadagnare 5 grammi di peso, quindi l’aggiunta di uno strumento da 20 chili è un enorme svantaggio”.
LE REGATE NEGLI OCEANI E IL RUMORE DEGLI ICEBERG
Un modo tradizionale per riconquistare un vantaggio nelle regate nell’Oceano Antartico è viaggiare il più a sud possibile. È una distanza minore poiché la circonferenza della Terra si stringe verso i poli. Questa tecnica oggi è diventata sempre più off-limits per i marinai. A metà degli anni 2010 The Ocean Race ha introdotto una zona di esclusione del ghiaccio, impedendo alle barche di entrare alle latitudini più meridionali, dove grandi iceberg e piccoli “growler” possono fare a pezzi una barca. “Prima di vederli ne senti l’odore, come il respiro di una balena”, ha spiegato la velista britannica Tracy Edwards, che ha guidato il suo equipaggio nelle acque antartiche durante la competizione poco più di 30 anni fa. Edwards ha aggiunto che gli iceberg sono molto rumorosi: “scricchiolano, piagnucolano, gemono…”.
GLI EFFETTI DEL CLIMA SULLE PIATTAFORME DI GHIACCIO
Le immagini satellitari oggi aiutano i coordinatori a monitorare la pericolosa deriva del ghiaccio, mentre impostano la rotta. Quest’anno, mentre i concorrenti della Ocean Race si dirigevano verso la punta meridionale del Cile, sono stati costretti a percorrere centinaia di miglia a nord rispetto ai percorsi degli altri anni. “Nel Pacifico gli iceberg erano molto più a nord di quanto avessimo mai visto prima”, ha affermato il direttore di gara, Phil Lawrence. “Una piattaforma di ghiaccio si era staccata 6 mesi prima e poi si era frantumata in singoli iceberg, che si erano spostati in quella regione”. Lawrence ha aggiunto che gli organizzatori della regata hanno scansionato l’area ogni giorno per vedere se era sicuro lasciare che i marinai si dirigessero più a sud, ma “semplicemente non era possibile”.
L’IMPORTANZA DELL’OCEANO ANTARTICO NEL FORNIRE DATI SUL CLIMA
L’Oceano Antartico – che circonda l’Antartide – è molto importante per gli scienziati. Ospita la più grande corrente sulla terra, l’unica a fare il giro del globo, conferendole un ruolo di primo piano nella capacità degli oceani di assorbire e distribuire l’anidride carbonica e il calore in eccesso causato dalle emissioni. Fino ad ora, ha detto Meijers, questo “in una certa misura ha spazzato l’influenza umana sotto il tappeto. Siamo davvero preoccupati di come potrebbe cambiare. Se la circolazione oceanica cambia, allora cambierà anche la quantità di calore e carbonio che sta assorbendo”.
Ogni marinaio che ha attraversato l’Oceano Antartico ha una storia da raccontare. Senza terra per chilometri, i viaggiatori su quelle acque sono esposti ad alcune delle velocità medie del vento più alte del pianeta. Un vecchio mantra del mare parla dei “ruggenti Anni 40”, dei “furiosi Anni 50” e degli “urlanti Anni 60”, per spiegare il modo in cui il vento si fa più forte alle latitudini meridionali.
Le onde sono ancora più feroci. L’Oceano Antartico ottiene le più grandi onde del mondo: una boa nel 2018 ha registrato un’onda record di 23,8 metri, e stanno crescendo ancora. Oggi le onde estremamente grandi nell’Oceano Antartico sono circa il 5% più alte rispetto a 30 anni fa, una tendenza guidata dai cambiamenti climatici, secondo l’oceanografo fisico Ian Young, dell’Università di Melbourne.
Secondo Edwards il rispetto per la forza dell’oceano è uno dei motivi per cui la comunità della vela è ampiamente d’accordo con la scienza del clima.