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Cobalto

L’UE cerca più litio, cobalto e grafite nella spinta dell’energia verde

La Commissione Europea sta lavorando ad una proposta di legge sulle materie prime volta a stimolare la produzione in UE

Mentre l’Europa cerca dei modi per porre fine al suo bisogno di petrolio e gas russo, i funzionari a Bruxelles sperano che alcune delle risposte risiedano sul suolo interno, o, meglio, sotto di esso. La Commissione Europea vuole aumentare la produzione delle proprie materie prime necessarie per l’energia verde. I suoi piani, che sono ancora agli inizi, abbasserebbero le barriere normative all’estrazione e alla produzione di materiali critici come litio, cobalto e grafite, necessari per parchi eolici, pannelli solari e auto elettriche.

Anche prima che la guerra della Russia contro l’Ucraina creasse il rischio di una chiusura totale delle esportazioni di gas russo verso l’UE, la Commissione – che vuole aumentare drasticamente l’uso delle energie rinnovabili – lanciava l’allarme sui rischi di essere troppo dipendenti dalle materie prime importate.

LA DOMANDA DI TERRE RARE NELL’UNIONE EUROPEA

Secondo la Commissione, entro il 2030 la domanda UE di terre rare per le turbine eoliche aumenterà di cinque volte, ma si prevede che l’offerta globale raddoppierà. Secondo il Centro comune di ricerca dell’UE, è probabile che la domanda di litio entro il 2050 sarà quasi 60 volte superiore al consumo di corrente.
La necessità di cobalto e grafite potrebbe essere quasi 15 volte superiore. “La domanda sta aumentando drasticamente a causa della transizione digitale e verde della nostra società, ma troppo spesso dipendiamo quasi interamente dalle importazioni, mentre la geopolitica delle catene di approvvigionamento è sempre più instabile”, ha affermato il commissario per il mercato interno dell’UE, Thierry Breton.

Questo, ha aggiunto Breton, richiederà un “dibattito aperto” su maggiore estrazione, lavorazione, raffinazione e riciclaggio in Europa. “Preferiamo importare da Paesi terzi e chiudere gli occhi sull’impatto ambientale e sociale, per non parlare dell’impronta di carbonio dell’importazione. L’estrazione mineraria in Europa, però, non deve essere un affare sporco”.

Tuttavia, gli sforzi per portare alla luce grandi riserve di litio in Portogallo indicano quanto sarà difficile per l’Unione Europea raggiungere il suo obiettivo. Una potenziale pietra miliare della transizione verso l’energia verde in Europa – la miniera Barroso, nel nord-est del Portogallo – avrebbe dovuto iniziare a produrre litio per le batterie delle auto elettriche nel 2020. La Savannah Resources, proprietaria della miniera, è stata costretta però a posticipare la data di inizio diverse volte, in attesa dell’approvazione ambientale. A luglio l’autorità di regolamentazione del Portogallo ha aggiunto una fase al processo, costringendo Savannah a rinviare nuovamente il lancio della produzione, questa volta al 2026.

Dale Ferguson, amministratore delegato ad interim di Savannah, afferma che non sorprende che il controllo ambientale nell’UE sia più lungo che nella sua nativa Australia o negli Stati Uniti. “Non puoi confrontare una miniera ai margini di un remoto deserto in Australia con un progetto in Europa”, ha detto Ferguson.

LA PROPOSTA DELLA COMMISSIONE UE PER PRODURRE IN EUROPA

Di fronte ad ostacoli come quelli in Portogallo – che non ha concesso in licenza un grande progetto minerario per 30 anni – la Commissione sta lavorando ad una proposta di legge sulle materie prime volta a stimolare la produzione in UE. Tra le idee ci sono disposizioni per designare progetti strategici chiave per autorizzazioni accelerate, creare uno sportello unico per le autorizzazioni dei progetti o misure per accelerare i processi legali nazionali in caso di sfide che si basano sui regolamenti UE, che hanno accelerato le autorizzazioni per le infrastrutture elettriche.

Un rapporto del JRC del 2021 affermava che le potenziali risorse dell’Europa erano sottoesplorate, con il più basso investimento in attività minerarie di qualsiasi grande regione. I dati sulle riserve dell’UE sono confusi. Nel frattempo, la domanda è in crescita. L’obiettivo UE è che le energie rinnovabili producano il 32% dell’energia del blocco entro il 2030, ma potrebbe aumentare fino al 40% o addirittura al 45%, se il Parlamento Europeo si farà strada nei negoziati. Secondo la Commissione, nel 2020 circa il 22% della produzione di energia dell’UE proveniva da fonti rinnovabili.

Dries Acke, direttore delle politiche di SolarPower Europe, ha affermato che l’ente industriale prevede che le installazioni di celle fotovoltaiche in UE quest’anno raggiungeranno il massimo storico di 34 GW, rispetto ai 28 GW del 2021. Acke ha aggiunto che la fornitura di materie prime e trasformate determinerà la disponibilità di prodotti solari.

I PIANI SULLA CIRCOLARITÀ DEI PRODOTTI

Bruxelles ha lavorato a dei piani per migliorare la “circolarità” dei prodotti, come le vecchie batterie dei telefoni cellulari, in modo che i loro metalli rari vengano riutilizzati. Cillian Totterdell, responsabile della politica climatica ed energetica per la società di consulenza FleishmanHillard, ha affermato però che l’UE dovrebbe anche migliorare l’importazione o l’estrazione degli approvvigionamenti. “È un grosso problema garantire le risorse”, ha spiegato Totterdell. “Non ci abbiamo pensato abbastanza. Dal punto di vista dell’UE è pazzesco che la circolarità sia stata l’unica risposta, quando sono necessarie più risorse di quelle che la circolarità può fornire a breve e medio termine”.

Secondo il JRC, allo stato attuale l’Europa produce meno dell’1% delle celle agli ioni di litio del mondo, rispetto al 66% della Cina. Tuttavia, non tutti i governi europei credono che la produzione su larga scala di materie prime critiche sia realistica o desiderabile. “Viviamo in Europa, non in Cina”, ha affermato un diplomatico UE, indicando le sfide legali e l’opposizione ambientale ai progetti minerari. “C’è un punto interrogativo sulla misura in cui possiamo effettivamente farcela e se non sia preferibile farlo con Paesi al di fuori dell’UE di cui ci fidiamo”.

Mentre Breton ha spinto al massimo per rafforzare la produzione interna, seguendo un’agenda di “autonomia strategica” simile a quella osservata in aree come l’idrogeno e i semiconduttori, altri funzionari della Commissione sottolineano la necessità di migliori collegamenti commerciali al di fuori dell’UE.

Valdis Dombrovskis, commissario per il commercio dell’Unione Europea, a luglio ha affermato che le pressioni geopolitiche stavano “cambiando la nostra prospettiva sulla politica commerciale” e che il blocco aveva bisogno di concludere più accordi con “partner che la pensano allo stesso modo” per rafforzare la sua resilienza economica. Gli obiettivi includono un accordo prima della fine dell’anno con il Cile – una fonte chiave di litio – e un accordo con l’Australia nella prima metà del 2023.

Tuttavia, Ferguson di Savannah Resources ha affermato che l’Unione Europea non può aspettarsi che tutte le risposte arrivino dall’estero. “Dobbiamo portare in produzione alcuni di questi progetti il prima possibile”.

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