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Fracking

Mentre l’Europa ha bandito il fracking, gli Stati Uniti lo stanno trasformando

L’uso delle tecniche di fracking ha aiutato gli Stati Uniti ad attingere a vaste riserve di petrolio e gas che erano inaccessibili alle trivelle tradizionali

Gli Stati Uniti hanno beneficiato in modo significativo del fracking nell’ultimo decennio, con la fratturazione idraulica che ha aiutato i produttori ad accedere ad alcune delle risorse di combustibili fossili più difficili da raggiungere. L’industria, però, ha dovuto affrontare continue critiche da parte degli ambientalisti, che temono l’impatto delle operazioni di fracking sull’ambiente.

Anziché allontanarsi dal fracking, come molti Paesi europei, gli Stati Uniti stanno utilizzando la tecnologia del fracking in modi nuovi e innovativi. Gli USA utilizzano tecniche di fracking  dal 1947, perforando 1,2 milioni di pozzi. Il fracking – o “fratturazione idraulica”, un metodo per recuperare petrolio e gas dalla roccia di scisto – prevede la perforazione nel terreno e il puntamento di una miscela ad alta pressione di acqua, sabbia e sostanze chimiche in uno strato roccioso per rilasciare il gas contenuto all’interno. Queste operazioni hanno aiutato i produttori ad ottenere 7 miliardi di barili di petrolio e 600 trilioni di piedi cubi di gas naturale.

L’uso delle tecniche di fracking ha aiutato gli Stati Uniti ad attingere a vaste riserve di petrolio e gas che erano inaccessibili alle trivelle tradizionali. Durante il boom del fracking degli anni 2010, gli Stati Uniti hanno superato la Russia e l’Arabia Saudita come maggior produttore mondiale di petrolio greggio e gas naturale. La produzione interna di greggio è passata da 5,4 milioni di barili al giorno nel 2010 a 13 milioni di barili al giorno nel 2019. Negli ultimi anni la produzione è diminuita, poiché a partire dal 2019 c’è stato un rallentamento dovuto alle restrizioni legate alla pandemia Covid e ad un calo della domanda.

IL FRACKING E LE PROTESTE DEGLI AMBIENTALISTI

Se gli Stati Uniti fanno molto affidamento sul fracking per la loro produzione di petrolio e gas, gli ambientalisti hanno continuamente combattuto per fermare le operazioni per la preoccupazione sui danni arrecati all’ambiente. Le principali preoccupazioni includono i rischi per la qualità dell’aria, la contaminazione dell’acqua nelle aree di fracking e le preoccupazioni per gli eventi sismici causati da questa tecnica di estrazione.

Secondo un’analisi della rivista Energy Policy, i progetti di perforazione pianificati negli Stati Uniti, se andranno avanti, rilasceranno 140 miliardi di tonnellate di gas serra nell’atmosfera. La principale area di interesse è il Bacino Permiano, una formazione geologica larga 250 miglia che si estende ad ovest del Texas e del New Mexico. Un’area, il Bacino del Delaware, dovrebbe emettere 27,8 miliardi di tonnellate di carbonio sulla base degli attuali piani di perforazione, mentre il Bacino del Midland potrebbe rilasciare fino a 16,6 miliardi di tonnellate di emissioni.

IL FRACKING IN EUROPA

Molti Paesi in tutta Europa hanno già vietato il fracking a causa delle incertezze sui movimenti sismici e di altre preoccupazioni ambientali. Germania, Francia e Spagna hanno completamente vietato il fracking.

Il Regno Unito ha introdotto il divieto di fracking nel 2019, ma ha appena fatto un’inversione di marcia sulla sua decisione per volere del nuovo primo ministro, Liz Truss, che mira a ristabilire la sicurezza energetica del Paese.

LE NUOVE STRATEGIE DEI PRODUTTORI

Dopo un anno di crescenti pressioni dopo il vertice sul clima COP26 e i successivi progressi nella politica climatica degli Stati Uniti, i produttori ora stanno cercando di ripulire le loro attività. L’Agenzia per la protezione ambientale (EPA) degli Stati Uniti ha imposto degli standard sulle emissioni per i motori diesel non stradali, il che significa che le operazioni di fracking passeranno ai motori Tier II e Tier IV, che ridurranno le emissioni di carbonio. Inoltre, molti operatori di fracking stanno introducendo nuove misure ESG, come il riciclaggio dell’acqua, la riduzione delle emissioni nel sito del pozzo e l’uso della sabbia nel bacino per eliminare l’essiccazione e il trasporto a lungo raggio.

I NUOVI METODI DI FRACKING, RISPETTOSI DELL’AMBIENTE

Inoltre, diverse startup stanno elaborando dei metodi innovativi per utilizzare la tecnologia del fracking in modi rispettosi dell’ambiente. Una di queste startup, Microseismic, crede di poter prosperare nell’era del cambiamento climatico. L’azienda ha fornito apparecchiature di monitoraggio sismico uniche all’inizio degli anni 2000, utilizzando una tecnologia simile a uno stetoscopio rispetto ai vibratori sismici, che si comportano come apparecchiature ad ultrasuoni. Sebbene non fosse lo scopo originale dell’azienda, Microseismic ha iniziato a supportare le operazioni di scisto, quando il boom del gas ha preso piede.

Il CEO, Peter Duncan, ha spiegato: “Ci hanno detto di eseguire il monitoraggio dei frack, ed è diventato più prezioso per i clienti quando hanno iniziato a perforare lunghi pozzi orizzontali, che non potevano più essere rilevati o monitorati con un singolo foro”. Microsismic sta costruendo in superficie l’equivalente di un grande microfono piatto, molto prezioso per i produttori.

Dopo la pandemia – che ha portato Microseismic a licenziare personale a causa della sua dipendenza dall’indebolimento del business dello scisto – l’azienda si sta riprendendo, con idee innovative per ridurre le emissioni nelle operazioni di scisto e altrove. Microsismic ha esperienza nella tecnologia di cattura e stoccaggio del carbonio (CCS), che sta diventando un must nelle operazioni di petrolio e gas. Duncan ha dichiarato che “la nostra scienza è estremamente importante per far funzionare il sequestro della CO2 e la stiamo perseguendo fortemente”. La startup ha già richiesto una sovvenzione al DoE per l’uso commerciale delle sue apparecchiature per il rilevamento di fracking e sinkhole, oltre che per supportare le operazioni CCS, sovvenzione che è attualmente allo studio.

Duncan crede che la sua tecnica di monitoraggio sismico passivo aiuterà a identificare i rischi: “si possono sentire piccoli eventi microsismici che crescono di magnitudo, e quindi sapere che potrebbero portare a un evento sismico in superficie ed agire per fermarlo. È possibile rilevare se si sta formando una crepa nel sigillo o nella roccia che consentirà alla CO2 di fuoriuscire dal serbatoio e, man mano che un pennacchio di CO2 cresce, creerà degli eventi microsismici”.

Il fracking, infine, ha aiutato gli Stati Uniti a diventare un gigante del petrolio e del gas negli ultimi 70 anni. E, sebbene le preoccupazioni ambientali abbiano ostacolato le operazioni, i nuovi sviluppi tecnologici e le migliori pratiche stanno trasformando il metodo di estrazione negli Stati Uniti.

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