Secondo il Bitcoin Electricity Consumption Index dell’Università di Cambridge, la domanda di energia di rete stimata da Bitcoin è ai massimi storici. La domanda si aggira intorno ai 16 GW (o 138 TWh all’anno), circa l’equivalente dell’intero Paese del Pakistan
L’industria delle criptovalute è in crisi. I pezzi grossi delle valute digitali in tutto il mondo, dagli Stati Uniti alla Corea del Sud, hanno ricevuto pesanti accuse penali relative a frodi. Dopo la scandalosa caduta di FTX – uno dei più grandi mercati di criptovalute al mondo – i regolatori hanno intensificato la repressione delle società di valuta digitale e ci sono molte segnalazioni di “contagio crittografico”, che hanno fatto crollare anche società non crittografiche.
L’AUMENTO DEI PREZZI DELLE CRIPTOVALUTE
Ciononostante, mentre il settore sta affrontando un capitolo particolarmente duro della sua breve storia, in questo momento molte criptovalute vengono scambiate a livelli di prezzo molto elevati. Solo poche settimane fa Bitcoin ha mostrato un incredibile rimbalzo, essendo stato scambiato sopra i 28.000 dollari per la prima volta da giugno. Gran parte dell’aumento dei prezzi delle criptovalute è stato attribuito agli investitori, che “vedono la valuta digitale come un’alternativa al sistema bancario tradizionale, o che – come ha riportato il Wall Street Journal – credono che la Fed possa rallentare il ritmo degli aumenti dei tassi di interesse”.
In risposta al balzo dei prezzi delle criptovalute, sempre più minatori di criptovalute vengono attirati nel settore. Di conseguenza, l’industria che molti avevano escluso completamente al culmine della crisi delle criptovalute, oggi è sulla buona strada per avere un anno record. Registrare le emissioni di gas serra, cioè. Secondo il Bitcoin Electricity Consumption Index dell’Università di Cambridge, la domanda di energia di rete stimata da Bitcoin è ai massimi storici. La domanda si aggira attualmente intorno ai 16 GW (o 138 TWh all’anno), circa l’equivalente dell’intero Paese del Pakistan, una nazione di 231,4 milioni di persone.
IL MINING DEL BITCOIN E LA “PROOF OF WORK”
L’insondabile impronta di carbonio di Bitcoin è il risultato del processo di mining della criptovaluta. Bitcoin opera con un libro mastro pubblico alimentato dalla blockchain. Affinché le transazioni Bitcoin rimangano anonime, sicure e autenticabili, ogni voce nel libro mastro richiede una complessa risoluzione di problemi computazionali nota come “prova di lavoro” (proof of work). Il “minatore” che risolve questo enigma riceve in cambio un Bitcoin nuovo di zecca. La “prova di lavoro” è un processo “trial and error”, ovvero collegare delle soluzioni casuali e vedere se si adattano. Ciò significa che i supercomputer ad alta potenza che possono eseguire più calcoli in un tempo più breve hanno un vantaggio.
Man mano che quei Bitcoin aumentano di valore, sempre più persone stanno cercando di risolvere le prove di lavoro. In teoria, più minatori porterebbero al conio di più Bitcoin più spesso, il che inonderebbe il mercato e deprimerebbe la valuta. Per evitare che questo avvenga, Bitcoin è progettato in modo che la soluzione per la prova del lavoro diventi sempre più difficile. L’estrazione di un Bitcoin è progettata per richiedere sempre circa 10 minuti, indipendentemente dalla potenza di calcolo che hai. Di conseguenza, i minatori di Bitcoin devono costantemente utilizzare sempre più potenza di calcolo e spesso hanno interi magazzini pieni di supercomputer che lavorano. Il risultato è la stessa quantità di Bitcoin, ma con un consumo energetico e un’impronta di carbonio molto maggiori. Nel 2009 si potevano estrarre Bitcoin utilizzando solo pochi secondi di elettricità domestica, mentre per farlo oggi si impiegherebbero circa 9 anni.
Sono stati due anni difficili per i minatori di Bitcoin, poiché l’impostazione e l’esecuzione di un’operazione di mining è estremamente costosa e il prezzo di Bitcoin è stato relativamente basso. Ora, però, nel 2023 i prezzi sono aumentati di circa il 70% e molti minatori stanno tornando in gioco o si stanno unendo per la prima volta, anche se stanno ancora operando con margini sottilissimi. “I minatori non sono ancora fuori pericolo. I costi energetici gonfiati rimarranno una spina nel fianco del settore e potrebbero peggiorare, se i governi imponessero ai minatori una tassa energetica aggiuntiva”, hanno dichiarato la scorsa settimana gli analisti della società di cripto-intelligence Coin Metrics.
GLI EFFETTI DELL’INDUSTRIA DELLE CRIPTOVALUTE SUL CLIMA
Tuttavia, l’industria continua a crescere, così come i suoi effetti negativi sul clima. In risposta, i responsabili politici stanno cercando dei modi per scoraggiare il mining di criptovalute ad alta intensità energetica. Proprio il mese scorso, il Dipartimento del Tesoro ha rilasciato un framework di bilancio che prevede una tassa del 30% sull’elettricità utilizzata dai minatori di criptovalute. “Con la maggior parte dei minatori già schiacciati da margini sottilissimi, un aumento del 30% delle loro spese operative primarie sarebbe un colpo devastante per le strutture negli Stati Uniti”, hanno affermato gli analisti di Coin Metrics. “Questa tassa avrebbe un effetto dissuasivo immediato su qualsiasi investimento aggiuntivo nelle operazioni minerarie all’interno dei confini degli USA”.
In effetti, in passato i minatori di criptovalute si sono stabiliti in Paesi più poveri, con quadri normativi più deboli e un’energia sovvenzionata, come il Kazakistan e il Kosovo, nonostante le instabili economie di quegli Stati. Altri minatori hanno cercato di catturare l’energia di scarto trasferendosi in giacimenti petroliferi – dal Texas alla Siberia – dove possono capitalizzare il gas naturale, che altrimenti verrebbe scaricato direttamente nell’atmosfera. Tuttavia, anche se i minatori stanno diventando creativi, il problema rimane e sta crescendo rapidamente. Senza un importante cambiamento nel processo di mining o un completo collasso dell’industria dei Bitcoin, gli approcci politici non riusciranno a fermare il crescente impatto dell’industria sul cambiamento climatico.