Il Financial Times ha stilato un elenco di materiali preziosi che il mondo desidera fortemente, in un periodo di guerra, di mercantilismo da grande potenza e di transizione energetica
Gli elementi della tavola periodica, che hanno rivoluzionato la chimica come disciplina scientifica oltre 150 anni fa, oggi sono al centro di una epocale battaglia commerciale e geopolitica. La competizione si sta svolgendo dai Consigli di amministrazione delle aziende, che pianificano mega-accordi minerari, agli sforzi degli Stati Uniti per istituire una zona commerciale per i “minerali critici” per contrastare l’influenza della Cina.
L’IMPORTANZA DELLE TERRE RARE
Decine dei quasi 100 elementi naturali presenti nel mondo sono sempre più richiesti per usi industriali cruciali, rendendo il loro approvvigionamento costoso, soggetto a carenze o vulnerabile alle tensioni internazionali. Molta attenzione è stata rivolta alle terre rare, utilizzate nelle tecnologie green e nella difesa e al centro di un nuovo sforzo di stoccaggio statunitense noto come “Project Vault”. La Cina detiene la maggior parte delle scorte mondiali e ha imposto delle restrizioni alle esportazioni.
BATTERIE E STOCCAGGIO DI ENERGIA, APPLICAZIONI PER LA DIFESA E SEMICONDUTTORI
Tuttavia, le terre rare rappresentano solo un quarto dei 60 minerali critici elencati dall’US Geological Survey come aventi usi cruciali. Questo mese gli USA hanno lanciato un’iniziativa per collaborare alle forniture di minerali essenziali, anche con Giappone e Paesi europei, per frenare il predominio della Cina.
“I tre grandi settori che avranno bisogno di minerali essenziali sono batterie e stoccaggio di energia, applicazioni per la difesa e semiconduttori, e tutto ciò che rientra in questi settori sarà particolarmente richiesto”, ha dichiarato Jessica Fung, responsabile consulenza della società di market intelligence Project Blue.
La corsa all’approvvigionamento di metalli industriali sta guidando alleanze tra aziende minerarie globali, come la combinazione di Anglo American e della canadese Teck Resources. Altre mosse strategiche includono la partecipazione del Pentagono in un produttore di gallio con sede in Louisiana, che ha applicazioni militari e di comunicazione.
Il Financial Times ha stilato un elenco di materiali preziosi che il mondo desidera fortemente, in un periodo di guerra, di mercantilismo da grande potenza e di transizione energetica, dividendoli in tre categorie.
GLI ELEMENTI ESSENZIALI PER L’INDUSTRIA
Il primo gruppo di elementi è costituito da sostanze di base utilizzate nella produzione di beni che vanno dagli aerei da combattimento alle centrali elettriche. Sono presenti in modo prominente nella maggior parte degli elenchi ufficiali dei minerali critici, dagli Stati Uniti e dall’Unione Europea al Giappone, alla Cina e alla Corea del Sud.
Padroneggiare le catene di approvvigionamento di questi elementi, dalle miniere alle fabbriche, è diventata una questione di importanza geostrategica in un’epoca di scambi commerciali e scontri politici. La supremazia in tecnologie come microchip, auto elettriche ed energia nucleare è al centro della rivalità.
Sostanze come germanio e gallio, tipicamente prodotte in settori dominati dalla Cina, sono alla base dei semiconduttori utilizzati nell’elettronica moderna e nell’intelligenza artificiale. Un gruppo più ampio di elementi viene utilizzato nell’industria aerospaziale e aeronautica, in un momento in cui il traffico aereo è ripreso dopo la pandemia Covid e le forze armate stanno riorganizzando le difese aeree.
Palladio e platino fanno parte del gruppo dei metalli del platino, apprezzati per la loro resistenza al calore e alla corrosione nei settori dell’energia, dei trasporti e dell’elettronica. Nel complesso, il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti prevede che il rischio di approvvigionamento tra il 2025 e il 2035 sarà critico per cinque degli elementi di questa classe e quasi critico per due.
LA LEADERSHIP DELLA CINA SULLE TERRE RARE
Alcuni minerali ambiti non sono carenti a livello globale, ma le miniere o gli impianti di lavorazione sono concentrati in pochi Paesi, o in uno solo, il più delle volte la Cina. Ad esempio, il gigante asiatico domina le terre rare utilizzate nelle tecnologie per l’energia verde, come le turbine eoliche. La Cina ha limitato le forniture di terre rare in risposta alle controversie con Washington e i suoi alleati.
Le terre rare includono un trio essenziale per la produzione di magneti avanzati: praseodimio, neodimio e disprosio. L’ittrio e il terbio sono delle terre rare versatili con un’ampia gamma di utilizzi, dalle tecnologie dei display alle fibre ottiche.
La Cina domina il mercato della grafite, una forma di carbonio. Oltre al suo noto utilizzo nella “mina” delle matite, la grafite è usata anche nelle batterie delle auto elettriche e nella generazione di energia nucleare. Il litio è molto richiesto per le batterie dei veicoli elettrici ed è abbondante, ma gran parte della sua lavorazione avviene in Cina.
Anche i fosfati, contenenti fosforo e ossigeno, stanno diventando sempre più importanti per le batterie delle auto elettriche e costituiscono un mercato in cui la Cina è leader. Il Dipartimento dell’Energia USA prevede che il rischio di approvvigionamento tra il 2025 e il 2035 sarà critico per 6 degli elementi di questa classe, tra cui il litio e la forma grafite del carbonio.
GLI ELEMENTI PREZIOSI DI DOMANI
Vi sono poi alcuni metalli comunemente reperibili che, in futuro, potrebbero avere una domanda più elevata. Secondo Henry Sanderson, ricercatore del Royal United Services Institute, uno di questi è il rame: “tutti i grandi minatori ne vogliono di più”.
Il rame è in crescita perché conduce bene sia l’elettricità che il calore, rendendolo fondamentale per i data center. Sebbene le scorte di sodio siano attualmente abbondanti, potrebbero ridursi, se il suo utilizzo nelle batterie dei veicoli elettrici di prossima generazione dovesse funzionare. Il silicio è apprezzato per usi che spaziano dall’energia solare ai prodotti di consumo. La Cina è di gran lunga il principale produttore.
Una ripresa dell’energia nucleare – e la prospettiva della fusione di prossima generazione – potrebbe stimolare la domanda di elementi come boro, zirconio, afnio, uranio, samario, olmio e tulio. L’elio, noto per essere l’elemento che fa galleggiare i palloncini, è fondamentale per il raffreddamento estremo, anche per i magneti superconduttori, come quelli utilizzati negli scanner per risonanza magnetica.
I gas nobili sono vitali per l’illuminazione e i semiconduttori, ma le forniture sono state interrotte dall’invasione russa dell’Ucraina, poiché entrambi i Paesi sono importanti produttori. Il carburo di silicio per semiconduttori è nella lista critica del Dipartimento dell’Energia USA per il periodo 2025-35, mentre silicio elementare, rame e uranio sono classificati come quasi critici.
Dmitri Mendeleev, il chimico russo del XIX secolo che costruì il prototipo della moderna tavola periodica, disse che l’idea gli era venuta in sogno. Ora, quelle stesse righe e colonne di elementi sono l’incubo dei responsabili politici, incaricati di garantire la fornitura ininterrotta di materiali essenziali.