L’uso di superleghe ad alto contenuto di nichel e di acciaio generalmente è inferiore nelle applicazioni energetiche rispetto al settore aerospaziale, con volumi di ordini individuali inferiori e una maggiore dipendenza dai progetti
Una forte ripresa dell’industria aerospaziale globale ha aumentato la domanda di nichel, un componente chiave apprezzato per la sua resistenza alla corrosione, elevata resistenza ed eccezionali proprietà meccaniche. Questo, però, potrebbe finire per complicare o ritardare lo sviluppo di nuove infrastrutture energetiche, dirottando la fornitura di metallo dai settori critici come upstream, offshore e terminali GNL, che utilizzano il nichel per varie applicazioni di apparecchiature in ambienti estremi.
IL BOOM DI ACCIAIO E NICHEL
I clienti del settore aerospaziale che acquistano volumi elevati a prezzi premium stanno ulteriormente estendendo i tempi di consegna e aumentando i prezzi spot di questi materiali, in particolare in Europa e negli Stati Uniti. Secondo un’analisi di Rystad Energy, ciò ha portato ad una tendenza al rialzo dei prezzi del nichel per i prossimi 12 mesi, nonostante una tendenza al ribasso dei prezzi delle materie prime in generale.
L’uso di superleghe ad alto contenuto di nichel generalmente è inferiore nelle applicazioni energetiche rispetto al settore aerospaziale, con volumi di ordini individuali inferiori e una maggiore dipendenza dai progetti. L’offerta limitata disponibile per gli ordini più piccoli ha raddoppiato i prezzi, dal primo trimestre di quest’anno, rispetto a livelli già elevati.
L’ACCIAIO E GLI ALTRI MATERIALI RICHIESTI DALL’INDUSTRIA DELL’AVIAZIONE
Con la ripresa dei viaggi globali dopo la pandemia Covid, gli ordini di nuovi aerei sono nuovamente aumentati: Boeing e Airbus dovrebbero chiudere il 2023 con oltre 2.400 nuovi ordini combinati, un aumento del 40% rispetto al 2022. Ciò è guidato da ordini forti da parte di United Airlines, Ryanair, Riyadh Air, IndiGo e Air India. L’ordine di 500 unità A320 di IndiGo nel giugno scorso è stato il più grande accordo di acquisto nella storia dell’aviazione commerciale.
Oltre all’approvvigionamento di materiali per gli aerei commerciali, si prevede che quest’anno le spese per la difesa aumenteranno, espandendosi ulteriormente a causa delle persistenti tensioni geopolitiche.
“I costi delle materie prime sono diminuiti, ma l’offerta limitata per ordini più piccoli ha fatto salire i prezzi da inizio anno. Con i tempi di consegna dello stabilimento che continuano ad allungarsi in modo significativo – ha spiegato Matt Loffman, vicepresidente senior di Rystad Energy –, è probabile che i prezzi aumenteranno ulteriormente, anche se i prezzi dei materiali rimangono bassi. Pertanto, se delle nuove strutture richiederanno queste superleghe, gli operatori dovranno consolidare i programmi di consegna e approvvigionarsi in anticipo, quando possibile, per garantire un risparmio sui costi e rispettare le scadenze previste”.
LE BARRE DI LEGHE METALLICHE NEL SETTORE ENERGETICO
La domanda di barre di leghe ad alto contenuto di nichel nel settore energetico upstream può essere difficile da quantificare, spesso a seconda di progetti specifici. Questa sfida è in parte dovuta ai costi ingenti di questi materiali, che possono superare i 60.000 dollari a tonnellata. Nei settori globali della raffinazione, della chimica, dell’energia e del GNL, che complessivamente richiedono quasi 1 milione di tonnellate di barre di acciaio inossidabile, si stima che nel 2023 verranno utilizzate solo circa 2.500 tonnellate di barre legate ad alto contenuto di nichel. la domanda è destinata a crescere poiché entrano in gioco diversi fattori.
Le barre ad alto contenuto di nichel rappresentano un segmento di nicchia ma indispensabile del mercato delle barre di acciaio inossidabile. Trovano applicazioni in scenari critici ed impegnativi, dove attributi come elevata robustezza, resistenza alla corrosione e tolleranza alla temperatura sono fondamentali. Queste barre in lega ad alto contenuto di nichel vengono utilizzate in diversi contesti, dai gruppi di valvole negli impianti petrolchimici alle apparecchiature rotanti nei generatori di energia e nei reattori nucleari.
I SETTORI CHE RICHIEDONO PIÙ ACCIAIO E NICHEL
Nonostante la loro quota di mercato relativamente modesta, i lingotti ad alto contenuto di nichel sono essenziali per numerosi settori. Mentre le industrie sono sempre più alle prese con le sfide poste dai maggiori volumi di trattamento del gas acido, l’installazione di impianti termici a temperature più elevate, in un contesto di crescente attività di progetti nei settori della produzione di energia nucleare e GNL, dimostra l’importanza delle barre ad alto contenuto di nichel e del loro applicazione in progetti futuri.
La capacità di produzione globale per questi specifici gradi di barra è difficile da quantificare, perché i forni di fusione ad induzione sottovuoto (vacuum induction melting – VIM) o di rifusione ad arco sottovuoto (vacuum arc remelting – VAR) possono produrre altri gradi e la produzione per ciascun laminatoio può variare anche quando la capacità teorica del forno è identica.
LE PREVISIONI DI RYSTAD ENERGY
L’ultima stima di Rystad Energy è di circa 20.000 tonnellate di capacità produttiva globale accessibile, il che significa che il settore downstream e quello energetico rappresentano una piccola percentuale della domanda complessiva di questi materiali, significativamente inferiore a quella aerospaziale.
I produttori di apparecchiature originali aerospaziali in genere fanno la parte del leone nei conti dei grandi produttori. Gran parte di ciò è dovuto agli stessi stabilimenti, che beneficiano di maggiori volumi di ordini e di margini più elevati. Se nuovi impianti – inclusi gli impianti GNL di prossima messa in servizio – richiedessero queste superleghe, la valutazione delle loro ultime capacità di approvvigionamento e i movimenti dei prezzi potrebbero ridurre i costi del progetto di milioni di dollari.
Si prevede che anche i terminal GNL e le turbine eoliche offshore genereranno volumi aggiuntivi, laddove la corrosione dell’acqua di mare e la tensocorrosione costituiscono problemi. Il monitoraggio di questi prodotti di nicchia può causare un effetto a catena in termini di tempo e di scambi, che dovranno essere gestiti per bilanciare domanda e offerta.