Secondo il “Global Critical Minerals Outlook 2026”, sebbene i mercati dei minerali critici differiscano dai mercati petroliferi, le scorte strategiche possono fornire un importante cuscinetto di emergenza, contribuendo a salvaguardare le attività industriali durante gli shock dell’offerta
Negli ultimi anni i minerali critici sono diventati un tema centrale nelle agende energetiche, economiche e di sicurezza nazionale. Ciò riflette le crescenti preoccupazioni relative alla concentrazione delle catene di approvvigionamento e al crescente ricorso alle restrizioni commerciali.
Sebbene l’adeguatezza dell’offerta resti una delle principali preoccupazioni, soprattutto per il rame, i governi oggi stanno ponendo maggiore attenzione alla resilienza, alla diversificazione e alla sicurezza dell’approvvigionamento, in un contesto geopolitico sempre più complesso.
NEGLI ULTIMI DUE ANNI I PREZZI DEI MINERALI CRITICI SONO AUMENTATI
Come spiega l’Agenzia Internazionale dell’Energia nel suo “Global Critical Minerals Outlook 2026”, i prezzi dei minerali critici sono rimbalzati nel 2025 e all’inizio del 2026, dopo il calo registrato negli anni precedenti. Spinti dalla scarsità di offerta, i prezzi dei metalli di base come alluminio, rame e stagno sono aumentati di un terzo tra gennaio 2025 e aprile 2026, con i prezzi del rame che hanno raggiunto livelli record.
Anche i prezzi dei materiali per batterie si sono ripresi dopo la flessione del 2023 e del 2024. I prezzi del litio sono più che raddoppiati a causa della forte domanda da parte delle applicazioni di accumulo di energia e dell’offerta limitata, mentre i prezzi del cobalto sono aumentati di circa il 130%, principalmente a causa delle restrizioni all’esportazione imposte dalla Repubblica Democratica del Congo (RDC).
LA RAFFINAZIONE DELLE TERRE RARE
La concentrazione dell’offerta nel settore della raffinazione ha continuato ad aumentare per la maggior parte dei minerali nel 2025, con le terre rare come notevole eccezione. Negli ultimi due anni, i principali Paesi raffinatori – Indonesia per il nichel e Cina per altri minerali energetici chiave – hanno rappresentato oltre i tre quarti della crescita totale dell’offerta raffinata. In diversi mercati, tra cui manganese, nichel e grafite, praticamente tutta la crescita dell’offerta è provenuta dal fornitore dominante.
La raffinazione delle terre rare ha rappresentato un’eccezione, con nuovi progetti negli Stati Uniti e aumenti della produzione in Malesia che hanno portato a una modesta diminuzione della concentrazione, evidenziando il ruolo di politiche mirate e del sostegno agli investimenti nel favorire la diversificazione. Escludendo le terre rare, la quota media del principale paese raffinatore è salita al 72% nel 2025, rispetto al 70% del 2023.
I divari tra la domanda prevista e l’offerta stimata per il prossimo decennio si sono ridotti per il rame e il litio, ma sono emersi nuovi rischi per il cobalto a causa dei cambiamenti politici nei principali produttori. Sulla base dei progetti in cantiere, i deficit di offerta per rame e litio sono destinati a persistere fino al 2035, sebbene le prospettive siano leggermente migliorate.
Per il rame, il deficit di offerta previsto per il 2035 si è ridotto da circa il 30% delle previsioni dello scorso anno al 25% grazie all’avanzamento di nuovi progetti, in particolare nella Repubblica Democratica del Congo e in Zambia. Al contrario, per il cobalto si è verificato un deficit di offerta previsto a causa della nuova quota di esportazione della Repubblica Democratica del Congo.
LE MISURE DELLA CINA SULLE ESPORTAZIONI DI TERRE RARE
Il 2025 ha segnato l’anno in cui i rischi economici derivanti da catene di approvvigionamento altamente concentrate si sono materializzati su vasta scala. Nell’aprile 2025 il governo cinese ha introdotto importanti controlli sulle esportazioni di sette elementi delle terre rare pesanti, con impatti significativi sulle industrie a valle, costringendo alcune case automobilistiche a ridurre i tassi di utilizzo o a sospendere temporaneamente le attività.
Nell’ottobre 2025 le misure sono state ulteriormente ampliate, estendendo le restrizioni proposte ai prodotti fabbricati a livello internazionale contenenti terre rare provenienti dalla Cina o prodotte utilizzando tecnologie cinesi. Sebbene le misure ampliate siano state sospese per un anno, fino al novembre 2026, le vulnerabilità permangono. La loro piena attuazione potrebbe mettere a rischio una produzione a valle stimata in 6.500 miliardi di dollari all’anno al di fuori della Cina, nei settori automobilistico, dell’alta tecnologia, della difesa e dell’energia.
L’IMPORTANZA DELLE SCORTE STRATEGICHE NEL MERCATO DEI MINERALI CRITICI
Le scorte strategiche possono fornire un importante cuscinetto a breve termine contro le interruzioni dell’approvvigionamento. Il più grande rilascio di scorte di petrolio mai effettuato dai Paesi membri dell’AIE nel marzo 2026, nel contesto del conflitto in Medio Oriente, ha contribuito a mitigare le perturbazioni del mercato.
Sebbene i mercati dei minerali critici differiscano dai mercati petroliferi, le scorte strategiche possono comunque fornire un importante cuscinetto di emergenza, contribuendo a salvaguardare le attività industriali durante gli shock dell’offerta.
Per gli 11 materiali ad alto rischio valutati dall’AIE, il costo annuo netto dell’accumulo di scorte per i Paesi al di fuori del fornitore dominante è stimato in meno di 900 milioni di dollari, una cifra modesta rispetto ai potenziali e ingenti impatti economici delle interruzioni.
LA VULNERBAILITÀ DELLE CATENE DI APPROVVIGIONAMENTO
Il conflitto in Medio Oriente ha fornito un ulteriore, crudo monito sulle vulnerabilità che affliggono le catene di approvvigionamento dei minerali. Sebbene gli impatti principali del conflitto si siano concentrati sui mercati del petrolio e del gas, vi sono stati anche notevoli ripercussioni sui mercati dei minerali e dei metalli a seguito della chiusura dello Stretto di Hormuz, in particolare per alluminio, zolfo ed elio.
Il Medio Oriente rappresenta circa l’8% della produzione mondiale di alluminio e le riduzioni di produzione in diverse fonderie regionali hanno ulteriormente aggravato una situazione di mercato già tesa. La regione fornisce inoltre circa un quarto dello zolfo a livello globale e metà del commercio marittimo mondiale di zolfo transita attraverso lo Stretto di Hormuz.
Lo zolfo è una materia prima fondamentale per l’acido solforico, essenziale per la produzione di fertilizzanti e per la lavorazione di una vasta gamma di minerali critici come rame, litio, cobalto, nichel e terre rare. L’interruzione delle forniture di zolfo ha spinto la Cina a limitare le esportazioni di acido solforico nel maggio 2026, creando ripercussioni a catena lungo le filiere dei minerali e dei fertilizzanti.
Il conseguente aumento dei prezzi dell’acido ha incrementato i costi di produzione di diversi minerali critici, con i costi dell’acido che in alcuni casi hanno superato quelli dell’energia, diventando la voce di spesa più rilevante.
GLI INVESTIMENTI NEI MINERALI CRITICI
Nel 2025 gli investimenti in minerali critici sono diminuiti del 9%, ponendo fine a diversi anni di crescita. In un contesto di crescenti tensioni geopolitiche e volatilità dei prezzi, gli investitori sono diventati più cauti nonostante la forte domanda sottostante.
I metalli per batterie hanno registrato il calo più marcato, con una riduzione della spesa in conto capitale di oltre il 20% – il maggiore calo in oltre un decennio – e le società del litio hanno tagliato gli investimenti di circa il 40%. Al contrario, la spesa delle società focalizzate sul rame è aumentata dell’8%, riflettendo la fiducia nelle prospettive a lungo termine del rame.
Anche la spesa per l’esplorazione è diminuita di oltre il 10%, con una modesta crescita della spesa per l’uranio e una spesa stabile per il rame, compensate da cali di circa il 45% per il litio e il nichel. La maggior parte delle regioni ha registrato una riduzione della spesa per l’esplorazione, sebbene l’Asia-Pacifico abbia fatto eccezione con un aumento del 20%.
Le fusioni e acquisizioni sono rimbalzate nel 2025, con una forte domanda di asset di rame di alta qualità che ha determinato un aumento del 20% del valore complessivo delle operazioni rispetto al 2024. Anche gli investimenti di capitale di rischio si sono ripresi, puntando sempre più alle tecnologie di intelligenza artificiale che potrebbero migliorare l’efficienza dell’esplorazione mineraria e dell’estrazione delle risorse.
LA DIVERSIFICAZIONE DELLA CATENA DI APPROVVIGIONAMENTO
L’analisi dei progetti in corso rivela uno squilibrio strutturale negli sforzi per promuovere la diversificazione della catena di approvvigionamento, con la capacità di raffinazione e di trasformazione in ritardo rispetto a quella di estrazione. Molti progetti vengono sviluppati al di fuori del fornitore dominante, ma gli investimenti rimangono concentrati nei progetti a monte rispetto alla capacità di raffinazione e di produzione.
Nelle catene di approvvigionamento delle terre rare, la capacità di raffinazione esistente e annunciata in regioni geograficamente diversificate equivale a circa due terzi dell’offerta estratta prevista entro il 2035, mentre la produzione di magneti pianificata rappresenta solo un terzo.
Un modello simile è evidente nei materiali per batterie, dove la capacità di produzione di catodi pianificata è solo circa un terzo della capacità di estrazione di litio prevista. Questi squilibri sottolineano la necessità di un approccio più equilibrato allo sviluppo lungo le catene del valore.
IL PROGRAMMA PER LA SICUREZZA DEI MINERALI CRITICI DELL’AIE
Il Programma per la sicurezza dei minerali critici dell’AIE continuerà a fungere da piattaforma internazionale chiave per promuovere gli sforzi globali in materia di sicurezza mineraria. I recenti sviluppi del mercato hanno elevato la sicurezza dell’approvvigionamento minerario, ponendola in prima linea nell’elaborazione delle politiche energetiche ed economiche. In quanto programma di punta dell’Agenzia, il Programma supporta i Paesi nel rafforzare la preparazione alle emergenze e nell’accelerare la diversificazione delle fonti di approvvigionamento.
Sulla base dei mandati conferiti dai ministri dell’AIE nel febbraio 2026 e dai leader del G7 nel giugno 2026, l’AIE continuerà ad ampliare le attività del Programma per contribuire a realizzare catene di approvvigionamento più resilienti e diversificate.
