Uno studio dell’Università del New South Wales prevede che il settore dell’energia solare entro il 2050 potrebbe esaurire tra l’85 e il 98% delle riserve globali di argento. I volumi di argento utilizzati per cella aumenteranno, e potrebbero volerci da 5 a 10 anni per riportarli ai livelli attuali
Le modifiche alla tecnologia dei pannelli solari stanno accelerando la domanda di argento, un fenomeno che sta ampliando un deficit di offerta per il metallo, con una piccola produzione mineraria aggiuntiva all’orizzonte.
IL RUOLO DELL’ARGENTO NEL FOTOVOLTAICO
L’argento, sotto forma di pasta, fornisce uno strato conduttivo sulla parte anteriore e posteriore delle celle solari al silicio. L’industria, però, ora sta iniziando a realizzare delle versioni più efficienti di celle che utilizzano molto più metallo, e ciò è destinato ad incrementarne il consumo, che è già in aumento.
I COMPONENTI DI ARGENTO NEI PANNELLI SOLARI
Il solare rappresenta una quota ancora abbastanza piccola della domanda complessiva di argento, ma sta crescendo. Secondo un rapporto del The Silver Institute, un’associazione di settore, quest’anno rappresenterà il 14% del consumo, rispetto a circa il 5% del 2014. Gran parte della crescita proviene dalla Cina, che quest’anno potrebbe finire per installare più pannelli solari di tutti quelli che installeranno gli Stati Uniti.
Il solare “è un ottimo esempio di quanto la domanda di argento sia anelastica”, ha affermato Gregor Gregersen, fondatore del rivenditore Silver Bullion, con sede a Singapore. L’industria solare si è evoluta per diventare molto più efficiente utilizzando quantità minori di argento, ma ora le cose stanno cambiando.
Secondo BloombergNEF, l’emettitore passivato standard e la cella di contatto posteriore nei prossimi 2-3 anni probabilmente verranno superati dal contatto passivato con ossido di tunnel e dalle strutture di eterogiunzione. Mentre le celle PERC necessitano di circa 10 milligrammi di argento per watt, le celle TOPCon richiedono 13 milligrammi, e l’eterogiunzione 22 milligrammi.
LA DOMANDA DI ARGENTO È IN AUMENTO
Allo stesso tempo, l’offerta inizia a sembrare scarsa: secondo i dati del Silver Institute, lo scorso anno è stato piatto, anche se la domanda è aumentata di quasi un quinto. Quest’anno la produzione dovrebbe aumentare del 2%, mentre il consumo industriale sale del 4%.
Il problema per gli acquirenti di argento è che aumentare l’offerta è tutt’altro che facile, data la rarità delle miniere primarie. Circa l’80% della fornitura del metallo proviene da progetti di piombo, zinco, rame e oro, con l’argento come sottoprodotto.
E, in un ambiente in cui i minatori sono già riluttanti ad impegnarsi in nuovi grandi progetti, i margini inferiori dell’argento rispetto ad altri metalli preziosi e industriali significano che i segnali di prezzo positivi non sono sufficienti per aumentare la produzione. Anche i progetti appena approvati potrebbero essere a un decennio di distanza dalla produzione.
Il risultato è una tensione sull’offerta così significativa che uno studio dell’Università del New South Wales prevede che il settore dell’energia solare entro il 2050 potrebbe esaurire tra l’85 e il 98% delle riserve globali di argento. I volumi di argento utilizzati per cella aumenteranno, e potrebbero volerci da 5 a 10 anni per riportarli ai livelli attuali.
I MATERIALI ALTERNATIVI
Le aziende solari cinesi, tuttavia, stanno valutando attivamente l’utilizzo di alternative più economiche, come il rame elettrolitico, anche se finora i risultati sono stati contrastanti. Secondo Zhong Baoshen, presidente di Longi Green Energy Technology – il maggiore produttore di pannelli solari al mondo – le tecnologie che utilizzano metalli più economici oggi sono sufficientemente avanzate e presto saranno messe in produzione di massa, una volta che i prezzi dell’argento saliranno.
IL PREZZO DELL’ARGENTO E LE PREVISIONI PER IL FUTURO
L’argento attualmente viene scambiato a circa 22,70 dollari l’oncia. Nel 2023 è sceso di circa il 5%, ma è ben al di sopra di dov’era prima dell’aumento del 2020, poiché la pandemia ha sostenuto la domanda. “La sostituzione sembrerà più interessante quando l’argento sarà a 30 dollari l’oncia, anziché a 22-23 dollari”, ha affermato Philip Klapwijk, amministratore delegato della società di consulenza Precious Metals Insights e uno degli autori del rapporto del Silver Institute. Per Klapwijk “non ci sarà uno scenario apocalittico in cui esauriremo l’argento, ma il mercato ripristinerà un equilibrio ad un prezzo più alto”.