Perché Big Oil ora punta di nuovo forte sull’esplorazione di petrolio e gas

Le supermajor europee Shell, BP e TotalEnergies hanno tutte affermato che in questo decennio aumenteranno la loro produzione di petrolio e gas, concentrandosi su risorse a basso costo e a basse emissioni

La spesa per l’esplorazione di petrolio e gas si sta riprendendo dai minimi della pandemia, poiché la spinta verso la sicurezza energetica sta portando le aziende a cercare del greggio a basso costo con un approccio capex più disciplinato, il che rende più interessante la ricerca di nuove risorse. Anche se la spesa per l’esplorazione di petrolio e gas non tornerà più ai livelli folli visti prima del 2014, quest’anno le major dell’oil & gas stanno spendendo di più nell’esplorazione convenzionale, come ha affermato Wood Mackenzie in un recente rapporto.

ESPLORAZIONE DI PETROLIO, SICUREZZA E CONVENIENZA ENERGETICA

Dopo la crisi energetica e gli shock dei prezzi dello scorso anno, le aziende petrolifere e del gas sono incoraggiate dai loro solidi dati finanziari grazie ai profitti record del 2022 e alla rinnovata “licenza sociale di operare”. La sicurezza e l’accessibilità economica dell’approvvigionamento energetico attualmente prevalgono sulle preoccupazioni sulle emissioni e sul tema degli ESG, poiché i consumatori sono ancora scossi dalla crisi dello scorso anno, mentre le banche centrali stanno cercando di frenare l’inflazione galoppante.

Le supermajor europee Shell, BP e TotalEnergies hanno tutte affermato che in questo decennio aumenteranno la loro produzione di petrolio e gas, concentrandosi su risorse a basso costo e a basse emissioni. Per Shell e BP, gli impegni segnano un’inversione di rotta rispetto alle precedenti dichiarazioni secondo cui i rispettivi volumi di produzione di petrolio avevano già raggiunto il picco.

“È fondamentale che il mondo eviti di smantellare l’attuale sistema energetico più velocemente di quanto riusciremo a costruire il sistema energetico pulito del futuro. Il petrolio e il gas continueranno a svolgere un ruolo cruciale nel sistema energetico per molto tempo, con la domanda che si ridurrà solo gradualmente”, ha affermato nel giugno scorso l’amministratore delegato di Shell, Wael Sawan, in occasione del Capital Markets Day della compagnia. Proprio questa settimana, TotalEnergies ha dichiarato di voler aumentare la propria produzione di petrolio e gas del 2-3% all’anno nei prossimi 5 anni, prevalentemente da GNL, e ha ricordato i recenti successi esplorativi in Namibia e Suriname.

La disciplina nella spesa, inclusa l’esplorazione, continua a prevalere, ma le major e le compagnie petrolifere nazionali (NOC) ora hanno delle posizioni finanziarie molto più forti rispetto a solo 2 anni fa. Secondo Julie Wilson, direttore Global Exploration di WoodMac, ciò aiuta ad aumentare la fiducia con il management e potrebbe incoraggiare un approccio più rialzista all’esplorazione: “le compagnie preferiscono mantenere un profilo basso quando si tratta di esplorazione, e i budget raramente sono pubblicizzati. Tuttavia, dalle conversazioni con i principali esploratori e dalle recenti licenze sappiamo che l’interesse per lo sfruttamento resta forte”. WoodMac prevede “una ripresa tranquilla nei prossimi 5 anni, guidata da major e NOC”, e secondo Wilson “le aree emergenti in acque profonde attireranno livelli crescenti di spesa”.

L’ATTRAENTE ECONOMIA DELL’ESPLORAZIONE DI PETROLIO

Secondo WoodMac, anche gli aspetti economici legati all’esplorazione sono interessanti e incentivano una maggiore spesa. La continua disciplina di spesa, l’elevata classificazione del portafoglio e uno sviluppo più efficiente dal 2018 hanno portato a rendimenti del ciclo completo dall’esplorazione costantemente superiori al 10% e nel 2022 superiori al 20%. La crescita della spesa esplorativa inizierà quest’anno, con la spesa destinata ad aumentare del 6,8% rispetto allo scorso anno in termini reali, con un’economia solida che rappresenterà uno dei principali motori della crescita.

“Anche se la spesa aumenterà, non tornerà ai livelli massimi del passato e probabilmente ci sarà un tetto all’aumento. Mancano delle prospettive di alta qualità in grado di soddisfare gli attuali parametri economici ed ESG, e una continua attenzione alla disciplina del capitale manterrà un freno alle spese eccessive”, ha affermato Wilson il mese scorso.

LE ACQUE PROFONDE GUIDERANNO L’ESPLORAZIONE DI PETROLIO

Nel medio e lungo termine, si prevede che le acque profonde e ultra profonde forniranno le maggiori opportunità di crescita, con il margine atlantico dell’Africa e le regioni del Mediterraneo orientale a guidare la crescita dell’esplorazione. La Namibia in Africa, la Grecia e l’Egitto nel Mediterraneo e il Suriname in Sudamerica hanno il potenziale per diventare la prossima Guyana da esplorare.

La Guyana è diventata l’ultimo Paese produttore di petrolio nel 2019, cinque anni dopo che ExxonMobil e Hess hanno iniziato a scoprire miliardi di barili di petrolio offshore.

IL BOOM DEL MERCATO OFFSHORE

Il mercato offshore, inclusa l’esplorazione e lo sviluppo, “è destinato ad un ciclo di crescita che durerà per anni”, ha affermato Olivier Le Peuch, amministratore delegato di SLB, il più grande fornitore di servizi petroliferi del mondo. “Oggi – ha dichiarato Le Peuch ad inizio anno alla JP Morgan Energy, Power & Renewables Conference 2023 – l’offshore è il mercato in più rapida crescita a livello globale, guidato dagli sviluppi a lungo ciclo, dall’espansione della capacità produttiva, dal ritorno dell’esplorazione e della valutazione nelle aree dismesse e dalle nuove frontiere, oltre che dalla criticità del gas come combustibile a lungo termine per la sicurezza energetica”. SLB prevede che la spesa per l’esplorazione offshore aumenterà di oltre il 20% quest’anno.

“Siamo nel mezzo di un ciclo distinto con qualità che migliorano le prospettive a lungo termine per il nostro settore – ampiezza, resilienza e durabilità – il tutto rafforzato da un perno verso l’internazionale, l’offshore, il gas e il ritorno dell’esplorazione e valutazione”, ha aggiunto Le Peuch.

Secondo l’ultimo rapporto di Westwood Global Energy Group, del maggio scorso, sullo stato delle esplorazioni, “è probabile che il settore continui ad esplorare ai livelli attuali almeno fino al 2030 per sostenere la produzione e creare opzioni di portafoglio alla luce della domanda futura incerta, con i barili a ciclo breve, a basso costo e a bassa intensità di emissioni che saranno molto apprezzati dai mercati europei, insieme al gas”.