Poiché il carbone è poco costoso, i Paesi in via di sviluppo continuano a farci molto affidamento come fonte di energia, ed il suo consumo in questi Paesi attualmente è la principale causa globale dell’aumento delle emissioni di CO2
Quando gli idrocarburi vengono bruciati, il carbonio forma anidride carbonica e l’idrogeno forma vapore acqueo. Il carbone contiene una percentuale di carbonio più elevata rispetto al petrolio o al gas naturale. Pertanto, quando il carbone viene bruciato, genera più anidride carbonica per unità di energia di quella che genereranno il petrolio o il gas naturale.
Nel 2022 il carbone rappresentava il 26,7% del consumo mondiale di energia primaria. Questo risultato era dietro al petrolio (31,6%), ma davanti al gas naturale (23,5%). Tuttavia, il carbone era responsabile di maggiori emissioni di anidride carbonica rispetto ai suoi omologhi combustibili fossili.
LE EMISSIONI DERIVANTI DALLA COMBUSTIONE DEL CARBONE
Secondo l’Energy Information Administration, la combustione del carbone emette in media circa 220 libbre di CO2 per milione di unità termiche britanniche (BTU) di energia. In confronto, il petrolio emette circa 160 libbre di CO2 per milione di BTU, mentre il gas naturale emette 117 libbre di CO2 per milione di BTU. Ciò significa che per ogni milione di BTU di energia consumata, nel 2022 il carbone ha emesso il 26,7% per 220 libbre, il petrolio il 31,6% per 160 libbre e il gas naturale il 23,5% per 117 libbre.
IL PESO DEI COMBUSTIBILI FOSSILI SULLE EMISSIONI DI CO2
Sommando tutto, i contributi cumulativi relativi di questi tre combustibili fossili alle emissioni di anidride carbonica sono il carbone al 43%, il petrolio al 37% e il gas naturale al 20%. Il carbone produce anche molte altre emissioni nocive quando viene bruciato nelle centrali elettriche. Storicamente le centrali a carbone emettevano grandi quantità di anidride solforosa, che causava le piogge acide.
Alla fine, le normative hanno frenato il problema, ma le centrali elettriche alimentate a carbone emettono ancora sostanze inquinanti, come il mercurio, ed emettono nell’ambiente addirittura più elementi radioattivi di una centrale nucleare. Ecco perché sono state approvate molte normative che hanno tentato di ridurre l’impatto del carbone sull’ambiente.
A causa dei vari problemi di inquinamento associati al carbone, la maggior parte dei Paesi sviluppati si è allontanata dall’energia alimentata con questo combustibile fossile. Poiché il carbone è poco costoso, però, i Paesi in via di sviluppo continuano a farci molto affidamento come fonte di energia. Il consumo di carbone nei Paesi in via di sviluppo attualmente è la principale causa globale dell’aumento delle emissioni di anidride carbonica.
IL CONSUMO DI CARBONE NEGLI ULTIMI ANNI
Negli ultimi dieci anni, il consumo di carbone è diminuito nei Paesi sviluppati ed è aumentato in quelli in via di sviluppo. Nei 38 Paesi che compongono l’OCSE, il consumo di carbone negli ultimi dieci anni è diminuito ad un tasso medio annuo del 3,9%. Nei Paesi non OCSE, il carbone è cresciuto ad un tasso medio annuo dell’1,4%.
IL CONSUMO DI CARBONE NELL’UNIONE EUROPEA
Il consumo nell’Unione europea ha mostrato la stessa tendenza al ribasso dell’OCSE. Negli ultimi dieci anni, il consumo nell’Ue è diminuito ad un tasso medio annuo del 4,2%.
Lo scorso anno il consumo di carbone nell’Unione europea ha invertito la direzione ed è cresciuto del 2%, come conseguenza dell’invasione russa dell’Ucraina e della sostituzione del gas russo con il carbone da parte dei Paesi dell’Unione europea.
Il risultato netto è stato un aumento globale del consumo di carbone al secondo livello più alto mai registrato, solo lo 0,01% al di sotto del livello record stabilito nel 2014. In sostanza, nonostante tutti gli sforzi mondiali per ridurre le emissioni di CO2, il consumo di carbone non è mai stato così alto.
Sei dei 10 maggiori consumatori di carbone al mondo si trovano nella regione dell’Asia del Pacifico. La Cina continua a dominare il consumo (e la produzione) globale di carbone e probabilmente continuerà a farlo per molti anni.