Negli scorsi anni, i tassi di reinvestimento spesso superavano il 100% e fungevano da chiaro indicatore della volontà del settore di spendere liberamente per far crescere rapidamente i volumi, un fattore chiave delle prime fasi della rivoluzione dello scisto
Secondo una ricerca di Rystad Energy, il tasso di reinvestimento dei produttori statunitensi di shale oil (scisto) nel secondo trimestre 2023 ha raggiunto il livello più alto degli ultimi tre anni, ma questo andamento non durerà. L’analisi si concentra su un gruppo pari di 18 società pubbliche – escluse le major – che collettivamente nel 2022 rappresentavano circa il 40% della produzione totale di shale oil degli Stati Uniti.
SCISTO, IL TASSO DI REINVESTIMENTO NEL 2023 E NEGLI ANNI PRECEDENTI
Il tasso di reinvestimento del gruppo è stato del 72% nel secondo trimestre dell’anno, in aumento rispetto al 58% del primo trimestre e il più alto dal 150% registrato nel secondo trimestre 2020. Il tasso di reinvestimento è il rapporto tra spese in conto capitale e flusso di cassa dalle operazioni (cash flow from operations – CFO).
Negli scorsi anni, i tassi di reinvestimento spesso superavano il 100% e fungevano da chiaro indicatore della volontà del settore di spendere liberamente per far crescere rapidamente i volumi, un fattore chiave delle prime fasi della rivoluzione dello scisto. Tuttavia, nell’attuale era di disciplina del capitale, le società pubbliche di shale danno priorità al valore per gli azionisti ed esercitano cautela rispetto ad una strategia di investimento entusiasta. Di conseguenza, il tasso di reinvestimento racconta solo una parte della storia.
IL RUOLO DELL’INFLAZIONE SUI CONTI DEI PRODUTTORI DI SCISTO
L’inflazione ha spinto al rialzo i costi di trivellazione e di completamento e ha contribuito ad un aumento delle spese in conto capitale, mentre i prezzi contenuti del petrolio stanno frenando il flusso di cassa. Le spese in conto capitale del gruppo di pari sono aumentate per 10 trimestri consecutivi, raggiungendo i 9,7 miliardi di dollari nel secondo trimestre di quest’anno, rispetto ai 7,8 miliardi di dollari dello stesso periodo del 2022.
Nel frattempo, il CFO del gruppo è sceso a 13,5 miliardi di dollari, continuando il suo costante calo dal terzo trimestre 2022, quando raggiunse il picco di 24,6 miliardi di dollari, più o meno nello stesso periodo in cui i prezzi del petrolio sono aumentati a causa dell’invasione russa dell’Ucraina.
LE PREVISIONI DI RYSTAD ENERGY FINO ALLA FINE DELL’ANNO
Tuttavia, Rystad prevede che questa tendenza si invertirà entro la fine del 2023. Con l’allentamento dell’inflazione e l’aumento dei prezzi globali del petrolio a causa della continua scarsità dell’offerta, la società di consulenza prevede un tasso di reinvestimento in calo prima di raggiungere il 2024. La stragrande maggioranza degli operatori ha speso oltre il 50% dei loro budget programmati per il 2023 nei primi due trimestri, e molti hanno solo il 45% o meno da investire. Le indicazioni fornite dal management sulle previsioni sugli utili suggeriscono inoltre che la deflazione dei costi a tutti i livelli è imminente.
“A prima vista, un tasso di reinvestimento in aumento potrebbe indicare un ritorno ai vecchi tempi di spese in conto capitale aggressive e rapida crescita della produzione. Tuttavia, la disciplina è oggi la parola chiave per le società pubbliche di scisto, il che garantisce che questa tendenza non durerà”, ha spiegato Matthew Bernstein, senior upstream analyst di Rystad Energy. “Con l’allentamento delle pressioni inflazionistiche nei prossimi trimestri e la ripresa dei prezzi del petrolio, questo picco sarà un’anomalia a breve termine, non un cambiamento di strategia”.
Il gruppo dei pari si è ridotto a causa delle recenti attività di fusione e acquisizione ed è probabile che si riduca ulteriormente, man mano che il consolidamento continua e il numero di società pubbliche upstream diminuisce. La Ranger Oil Corporation è stata recentemente esclusa dal gruppo di riferimento in seguito al completamento della sua acquisizione da parte di Baytex Energy. Il recente accordo di Chevron per l’acquisto di PDC Energy e l’acquisizione di Earthstone da parte di Permian Resources ridurrà ulteriormente il gruppo dei pari.
EBITDA, UTILI, DIVIDENDI E RIACQUISTO DI AZIONI TUTTI IN CALO
Come nel caso del CFO, nel secondo trimestre tutti gli altri parametri sono diminuiti. L’EBITDA del gruppo di riferimento è sceso di circa la metà rispetto al picco di 30,7 miliardi di dollari di un anno fa, mentre l’utile netto complessivo è diminuito per il terzo trimestre consecutivo. Sia l’EBITDA che l’utile netto sono diminuiti nel trimestre per quasi tutte le società del gruppo. Il free cashflow è stato leggermente superiore a 4 miliardi di dollari, il livello più basso dal 2020 e un misero 25% dei 16 miliardi di dollari del terzo trimestre 2022.
Anche i pagamenti degli azionisti per il gruppo sono diminuiti durante il secondo trimestre, sebbene il rapporto tra rendimenti e spese in conto capitale sia rimasto estremamente elevato nel contesto storico sia per i riacquisti che per i dividendi. I dividendi in rapporto alla spesa in conto capitale sono stati del 28% nel secondo trimestre, in calo rispetto al massimo del 75% del terzo trimestre 2022. Tuttavia, nei tre mesi gli operatori hanno emesso pagamenti di dividendi per oltre 2,7 miliardi di dollari. Per avere un termine di paragone, prima del terzo trimestre 2021 il settore non aveva mai pagato più di 1 miliardo di dollari di dividendi in un solo trimestre.
In calo anche i riacquisti di azioni, pari a 1,7 miliardi di dollari e al 17% delle spese in conto capitale. Gli investitori si sono abituati all’impensabile precedentemente livello di rendimenti in contanti forniti dagli operatori, un fulcro del modello di business del re-branded public shale.
Tuttavia, hanno anche compreso in generale le condizioni di mercato che finora hanno inibito un’ulteriore generazione di cassa, e quindi i pagamenti. Poiché molti operatori si sono impegnati a garantire rendimenti in contanti e hanno emesso indicazioni modeste per la crescita organica, gli investitori hanno ampiamente allineato le loro aspettative alle condizioni di mercato.