La Francia ha già chiesto di classificare tre sali di litio come tossici di categoria 1A
Un potenziale atto della Commissione Europea per classificare il litio come tossici per la riproduzione (categoria 1A) nel quarto trimestre di quest’anno potrebbe minare il tentativo dell’Unione Europea di creare e supportare una catena di approvvigionamento di materiali per batterie nazionali.
L’UE attualmente fa molto affidamento sulle importazioni di litio per rifornire il suo nascente settore di produzione di veicoli elettrici e la classificazione potrebbe aumentare la sua dipendenza da altre regioni, in un momento in cui l’Unione è focalizzata sulla sicurezza energetica e sulla riduzione delle emissioni.
Secondo una ricerca Rystad Energy, l’Europa ha annunciato l’intenzione di espandere la produzione di carbonato di litio per batterie al litio dal nulla di oggi all’8,3% della produzione globale entro il 2025. L’Europa ha ambizioni simili per l’idrossido di litio, che è fondamentale per le batterie delle auto elettriche a lungo raggio. Secondo la ricerca Rystad, anche senza l’eventuale decisione della Commissione Europea, l’Europa non riuscirebbe comunque a colmare entro la fine del 2030 il divario di deficit stimato del 218% nella lavorazione dell’idrossido di litio che sta affrontando.
IL PARERE DEL COMITATO DI VALUTAZIONE DEL RISCHIO
Il comitato di valutazione dei rischi (RAC) dell’Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA) alla fine del 2021 ha pubblicato il suo parere in cui si dichiara d’accordo con le proposte della Francia di classificare tre sali di litio come tossici per la riproduzione di categoria 1A. L’ECHA ha stabilito che il carbonato di litio, l’idrossido di litio e il cloruro di litio dovranno essere classificati ai sensi del regolamento sulla classificazione, l’etichettatura e l’imballaggio (CLP) come sostanze che possono danneggiare la fertilità e i bambini non ancora nati. Il comitato europeo ha convenuto anche che le sostanze possono danneggiare i bambini allattati al seno.
Le proposte iniziali sono state presentate alla Commissione Europea il 23 e 24 marzo e sono ora in fase di revisione e consultazione, con la Commissione che pubblicherà la prima bozza di atto tra ottobre e dicembre. Gli Stati UE durante l’estate potranno ancora opporsi alle proposte.
Sebbene la classificazione non fermi l’utilizzo del litio, è altamente probabile che avrebbe un impatto su almeno quattro fasi della catena di approvvigionamento delle batterie al litio dell’Unione Europea: estrazione del litio, lavorazione, produzione di catodi e riciclaggio. Diversi problemi amministrativi, gestione del rischio e restrizioni potrebbero colpire ciascuna di queste industrie alle prime armi in Europa, il che farebbe aumentare i costi.
“Se la Commissione Europea dovesse prendere questa decisione, potrebbe minare la sicurezza energetica dell’UE e gli obiettivi sul net zero, oltre ad aumentare i costi per il mercato domestico dei veicoli elettrici. L’UE è una potenza normativa globale, quindi qualsiasi decisione di classificare il litio come tossico di categoria 1A nel più grande mercato unico del mondo sarà attentamente studiata dalle autorità di regolamentazione. L’industria odia l’incertezza normativa, quindi più tempo ci vuole per una sentenza, più ritarderà le decisioni di investimento esistenti e significative. Questo è più di un tecnicismo, l’impatto potrebbe essere di vasta portata”, ha commentato James Ley, Senior Vice President di Rystad Energy.
LE IMPLICAZIONI SULLA PRODUZIONE DI AUTO ELETTRICHE
Un lungo processo di autorizzazione per nuove operazioni minerarie in Europa è già stato evidenziato in recenti eventi del settore come uno dei principali ostacoli alla rapida crescita di nuovi progetti minerari.
Sia il carbonato di litio che l’idrossido sono fondamentali per la catena di approvvigionamento delle materie prime delle batterie, con la maggior parte delle nuove sostanze chimiche delle batterie per auto elettriche che contengono litio.
La potenziale sentenza arriva in un momento in cui l’UE stessa sta faticando per costruire e stabilire catene di approvvigionamento di litio locali. Il problema delle autorizzazioni è stato più volte evidenziato in occasione di recenti eventi del settore come uno dei principali ostacoli alla rapida crescita di nuovi progetti minerari nell’Unione Europea.
C’è anche un ulteriore rischio che dei potenziali progetti perdano il sostegno della comunità locale per la costruzione di miniere di litio e le operazioni di lavorazione. Potrebbero sorgere ulteriori preoccupazioni se la decisione in sospeso finisse per rallentare l’erogazione di nuovi e necessari investimenti nelle industrie di estrazione e lavorazione del litio in UE.
Rystad Energy è a conoscenza di almeno una nuova operazione proposta per il trattamento dell’idrossido di litio che per il momento ha deciso di rifiutare la sua decisione di investimento, in attesa dell’esito della risoluzione finale della Commissione Europea.
L’INDUSTRIA DEL LITIO CHIEDE CHIAREZZA
L’industria del litio sta esortando la Commissione UE a rivalutare il parere iniziale del RAC, sostenendo inoltre che i tre sali di litio non possono essere considerati allo stesso modo e che vi sono dubbi significativi sull’applicabilità del read-across all’idrossido di litio a causa delle sue proprietà corrosive.
Una classificazione inappropriata dei sali di litio creerebbe incertezza negli affari, che avrebbe numerose implicazioni per gli investimenti futuri.
Altri Paesi al di fuori dell’UE potrebbero giungere a una conclusione diversa sulla classificazione, ottenendo un vantaggio competitivo. Il Regno Unito, ad esempio, proporrà la propria classificazione entro il 30 giugno, il che significa che gli investimenti di elaborazione proposti per un membro UE potrebbero essere spostati nel Regno Unito, a seconda della decisione che verrà presa a Londra.