Mentre entrano seriamente in una nuova fase di costruzione di centrali elettriche a gas, gli Stati Uniti parallelamente stanno aumentando le esportazioni di GNL
Negli Stati Uniti sono in costruzione oltre 100 nuove centrali elettriche a gas. La Energy Information Administration (EIA) prevede che nel 2027 la domanda interna di gas aumenterà del 6%, con l’entrata in funzione di alcune di queste nuove centrali. Probabilmente non si tratterà di un picco temporaneo, bensì di un nuovo livello di domanda più elevato.
Queste nuove centrali a gas – spiega Oilprice – sono progettate per durare più di 30 anni. Come abbiamo già detto, questa è la transizione nella produzione di energia da centrali elettriche centralizzate che il settore energetico statunitense auspicava da tempo. E sembra che il settore la otterrà, in parte grazie all’enorme domanda proveniente dai data center. La domanda è se la otterranno in modo tangibile.
IL RUOLO DEL GAS NEGLI STATI UNITI
Il settore energetico statunitense probabilmente sta pianificando questa transizione da quando l’EPA ha iniziato ad informare il pubblico sui pericoli delle emissioni delle centrali a carbone, negli anni ’80. Sfortunatamente, a quel punto le nuove centrali nucleari erano fuori discussione a causa dei costi esorbitanti e della cattiva pubblicità derivante dal disastro del nocciolo di Three Mile Island.
Il gas ha quindi vinto per impostazione predefinita. Inoltre, le nuove scoperte di gas di scisto, unite a una rete di gasdotti ben sviluppata, hanno reso questo un passo logico successivo. All’epoca, le esportazioni statunitensi di GNL in grandi volumi non erano nemmeno all’orizzonte. Se qualcuno avesse ipotizzato che gli Stati Uniti un giorno avrebbero cercato di sostituire la Russia come fornitore di gas per l’Europa, la gente avrebbe riso.
Eppure, oggi è questo il problema che i politici statunitensi si trovano ad affrontare. Proprio mentre gli USA stanno entrando seriamente in una nuova fase di costruzione di centrali elettriche a gas, Washington sta anche aumentando le esportazioni di GNL.
I RISCHI DEL PREZZO E DELLA VOLATILITÀ DEL GAS
Secondo gli analisti Leonard Hyman e William Tilles, questa politica è contraddittoria e potenzialmente disastrosa. Se si esporta a sufficienza, il prezzo del gas probabilmente farà due cose: tenderà a salire (il che non è positivo per i consumatori), ma soprattutto sarà molto più volatile. Perché? Perché il mercato mondiale di qualsiasi materia prima è molto più grande di qualsiasi mercato interno.
E ciò significa che qualsiasi conflitto violento o sconvolgimento geopolitico di grande portata in qualsiasi parte del mondo influenzerà i prezzi locali, e non in modo positivo. Oggi il petrolio è quotato su un mercato globale. A causa delle continue tensioni in Medio Oriente, i prezzi negli ultimi mesi sono aumentati di oltre il 50%.
Sebbene il gas americano sia ancora perlopiù prezzato sul mercato interno, questa situazione sta già cambiando. Ed è proprio questo potenziale aumento della volatilità dei prezzi del gas che è al centro della nostra attenzione odierna e che renderà problematica questa nuova generazione di centrali elettriche.
IL GAS AMERICANO, TRA CONSUMO INTERNO ED ESPORTAZIONI
Ciò che sorprende è quanto sia inutile. Dal punto di vista politico, equivale ad un autogol. E gli USA se lo stanno procurando da soli. Dei semplici controlli sulle esportazioni di gas risolverebbero il problema e garantirebbero una fonte di energia a costi relativamente bassi per i consumatori e l’industria statunitensi, a prescindere dalle implicazioni in termini di CO2.
Sembra però che gli Stati Uniti cercheranno di consumare quanto più gas possibile a livello nazionale, cercando al contempo di esportarne il più possibile, incuranti della potenziale volatilità dei prezzi locali. Ed è proprio il potenziale impatto negativo di questa volatilità che, secondo gli analisti, viene seriamente sottovalutato nel mercato attuale. Se gli analisti hanno ragione, la maggior parte delle nuove centrali a gas in costruzione sarà sottoutilizzata o abbandonata molto prima della fine della propria vita utile.
È qui che si manifesteranno i potenziali problemi economici per le utility: i costruttori di centrali elettriche si sono impegnati a fondo per realizzare impianti a costi ragionevoli, e non hanno mai previsto che i prezzi del gas potessero essere così volatili. La tesi degli analisti è che l’estrema volatilità dei prezzi dei combustibili nel prossimo futuro si rivelerà un punto debole fatale e probabilmente indurrà una forte reazione competitiva.
I costi principali di una centrale elettrica si basano su due soli fattori – capitale e combustibile -, e gli analisti ritengono che la volatilità di quest’ultimo stia per ribaltare molte delle ipotesi precedentemente accettate.
VOLATILITÀ E SHOCK DEI PREZZI
In California, ad esempio, le batterie hanno sostituito in modo significativo le centrali a gas ad alto costo utilizzate per i picchi di domanda, superandole semplicemente in termini di prezzo. Questo processo, in cui le batterie superano o sostituiscono la generazione di energia più costosa (da combustibili fossili), sembra essere in corso. La vera domanda è quando le batterie inizieranno a sostituire le centrali a carico di base.
C’è però anche un aspetto psicologico del mercato che deve essere affrontato: le persone odiano la volatilità dei prezzi. I singoli individui e le famiglie non riescono ad adattarsi rapidamente ad un improvviso aumento dei prezzi dell’elettricità, e nemmeno i responsabili della pianificazione aziendale. La tesi degli analisti è semplice: i consumatori potrebbero accettare il primo shock dei prezzi dell’elettricità causato dalla volatilità del gas come qualcosa di irrilevante. Se ci sarà un secondo o terzo shock dei prezzi, si dirigeranno verso le uscite. E l’industria delle energie rinnovabili sarà pronta ad accoglierli a braccia aperte.
L’ATTRATTIVITÀ DELLE ENERGIE RINNOVABILI CONTINUA A CRESCERE
Una volta costruite queste nuove centrali a gas, le autorità di regolamentazione statali non possono fare molto per proteggere i consumatori dall’aumento dei prezzi. In genere, un aumento dei costi del carburante viene trasferito direttamente ai consumatori dalle società di gestione delle utenze. L’alternativa sarebbe una grave crisi finanziaria per qualsiasi utility. Quindi non c’è alcun sollievo o valvola di sfogo.
Forse è così che si presentano sempre le transizioni tecnologiche: caotiche. Per gli analisti, però, le rinnovabili hanno già vinto la battaglia chiave per il dominio nei mercati dell’elettricità, mentre i loro prezzi continuano a diminuire. Producono già la merce, l’elettricità, ad un prezzo inferiore rispetto ai concorrenti alimentati da combustibili fossili.
Poiché i prezzi del gas sono destinati ad aumentare con la loro volatilità, questo non fa che accrescere l’attrattiva economica delle energie rinnovabili. Secondo gli analisti, questa tensione economica causerà difficoltà finanziarie ai proprietari delle nuove centrali a gas prima di quanto ci si aspetti.
