L’AIE prevede un aumento di 40 volte della domanda entro il 2040, ma le società minerarie ed energetiche devono affrontare le preoccupazioni ambientaliste
Il mondo si sta preparando per un boom del litio, principalmente a causa del previsto aumento della produzione e dell’adozione di veicoli elettrici nei prossimi decenni. Diverse celebrità e miliardari della tecnologia stanno sostenendo l’estrazione del litio nel tentativo di supportare una transizione verde. Inoltre, molti Paesi stanno sviluppando rapidamente le proprie capacità minerarie per affermarsi nel mercato globale dei minerali e dei metalli, che dovrebbe espandersi in modo significativo nel prossimo decennio.
LE OBIEZIONI DEGLI AMBIENTALISTI
Tuttavia, gli ambientalisti sono preoccupati per i danni che la rapida espansione che le operazioni minerarie potrebbero causare all’ambiente. Inoltre, un’ondata di post virali sui social media ha attirato l’attenzione negativa su un minerale di cui il pubblico sa poco, se non che è contenuto nelle batterie agli ioni di litio dei dispositivi elettronici come gli smartphone.
Se dobbiamo aspettarci uno sviluppo sostanziale nell’industria del litio nei prossimi anni, è necessario sensibilizzare maggiormente l’industria dei minerali, in modo che produttori e produttori possano ottenere il sostegno pubblico e incoraggiare l’espansione del mercato dei consumatori. Inoltre, le società minerarie ed energetiche devono affrontare le preoccupazioni ambientali per garantire che le loro operazioni siano in linea con gli obiettivi di una transizione verde, poiché i Paesi e le aziende di tutto il mondo si battono per lo zero netto e per fare meno danni all’ambiente.
Nel 2021 l’Australia è stata il più grande minatore di litio, producendo 55.000 tonnellate metriche, con riserve per un totale di circa 5,7 milioni di tonnellate. A seguire il Cile – che ha prodotto 26.000 tonnellate – la Cina, l’Argentina, il Brasile, lo Zimbabwe e il Portogallo. Queste cifre però potrebbero cambiare in modo significativo, poiché Cile, Argentina e Bolivia investono molto nello sviluppo di un “triangolo del litio” in Sudamerica.
L’Argentina rappresenta circa il 21% delle riserve mondiali di litio e, sebbene sia relativamente nuova sulla scena rispetto al Cile – che ha già un’industria mineraria di litio ben consolidata – ora sta investendo molto nel settore. Si prevede che una maggiore domanda di veicoli elettrici e batterie agli ioni di litio per prodotti elettronici porterà ad un boom del metallo, con la pressione internazionale per un aumento delle attività minerarie che sta già crescendo. Al momento, l’Argentina ha due miniere di litio in funzione, ma altre 13 sono in programma e altre ancora sotto studio, il che renderebbe il Paese il più grande produttore di litio del mondo.
LA DOMANDA DI LITIO AUMENTERÀ DI 40 VOLTE
L’AIE prevede un aumento di 40 volte della domanda di litio entro il 2040. Tradizionalmente, le miniere di litio richiedono un processo di evaporazione di due anni, in cui il litio viene separato dalle salamoie. Al momento la produzione di una tonnellata metrica di litio richiede 500.000 galloni d’acqua, con l’estrazione di litio cilena che consuma circa il 65% dell’acqua della regione. Tuttavia, diverse aziende minerarie stanno investendo nello sviluppo di metodi alternativi, che richiedono meno tempo e meno acqua da utilizzare nel processo di estrazione, attraverso l’estrazione diretta del litio (direct lithium extraction – DLE), per renderla più redditizia e meno dannosa per l’ambiente.
Mentre le aziende minerarie e i governi di tutto il mondo investono nell’espansione delle loro operazioni sul litio, molti si chiedono se ci sia abbastanza minerale per produrre il numero di batterie necessarie per raggiungere lo zero netto. Le stime suggeriscono che per raggiungere questo obiettivo devono essere prodotti circa 2 miliardi di veicoli elettrici.
Nel 2021 la produzione di litio è stata di circa 90,7 milioni di kg in tutto il mondo, e una batteria per auto elettriche contiene circa 8 kg di litio. Nel frattempo, si pensa che le riserve globali ammontino a circa 22 milioni di tonnellate (20 miliardi di kg). Nel 2021 è stato prodotto abbastanza litio per realizzare 11,4 milioni di batterie per veicoli elettrici. Se tutto il litio del mondo fosse utilizzato per i veicoli elettrici, potrebbe contribuire alla produzione di circa 2,5 miliardi di batterie. Tuttavia, verrà utilizzato anche per molti altri dispositivi agli ioni di litio, dai laptop ai telefoni cellulari. Ciò rappresenta un’enorme sfida per lo sviluppo del numero di batterie necessarie nei prossimi decenni.
TRA IL SOSTEGNO DEI VIP E I TIMORI DEGLI AMBIENTALISTI
Mentre diversi importanti personaggi pubblici stanno sostenendo l’estrazione del litio, come il CEO di Tesla, Elon Musk, gli ambientalisti di tutto il mondo sono preoccupati per l’impatto che il rapido sviluppo dell’industria del litio potrebbe avere sull’ambiente. L’enorme quantità di acqua richiesta per la produzione di litio è preoccupante per le aree prive di un’abbondante riserva idrica. Prodotta nelle saline del Cile, gli attivisti temono che l’estrazione mineraria possa sottrarre risorse idriche vitali alle comunità, alla flora e alla fauna locali. Inoltre, gli stagni artificiali utilizzati nella produzione hanno delle perdite di litio, il che potrebbe contaminare le risorse idriche della comunità.
Inoltre, in un recente post virale sui social media che mostra i colori vivaci degli stagni di litio artificiali si legge: “Questo è ciò di cui sono fatte le batterie delle tue auto elettriche. È così neurotossico che un uccello che atterra su questa roba muore in pochi minuti. Indovina cosa fa al tuo sistema nervoso? Datti una pacca sulla spalla per aver salvato l’ambiente”.
UN SETTORE CRUCIALE PER LA TRANSIZIONE VERDE
Sebbene i post virali che criticano le operazioni energetiche non siano una novità, è un problema quando i cittadini hanno poca conoscenza della fonte di energia, perché il loro giudizio può essere facilmente influenzato. In un momento in cui i governi dovrebbero educare il pubblico sull’importanza di una transizione verde e sui tipi di risorse energetiche e minerarie che verranno utilizzate nella transizione, stiamo invece assistendo a un livello crescente di disinformazione. Con l’industria automotive che richiede l’interesse dei consumatori ad investire in auto a batteria anziché a combustione interna (ICE), questo è preoccupante.
Il boom del litio è vicino, eppure c’è ancora molta strada da fare per trasformarlo in realtà. Non solo è necessario un investimento importante per estrarre i livelli di metallo necessari per sostenere una grande rivoluzione verde, ma è necessario realizzare maggiori campagne di istruzione pubblica per aumentare la comprensione da parte dei consumatori delle nuove materie prime che entrano nel mercato.
Inoltre, le aziende minerarie ed energetiche dovranno finanziare una maggiore ricerca e sviluppo per migliorare le pratiche ambientali, affrontando al contempo le preoccupazioni per ottenere una maggiore approvazione dei progetti in tutto il mondo.