Per l’Europa, povera di risorse naturali ma ricca di beni di consumo, le vecchie auto sono ricche di metalli come rame, platino e acciaio, elementi essenziali in una lunga lista di settori critici come l’energia pulita e la tecnologia militare
I decisori dell’Unione europea non devono cercare lontano per trovare materie prime essenziali a basso costo: a soli 5 chilometri dal quartiere europeo, i concessionari di auto di Heyvaert Street le raccolgono e le spediscono in Africa.
Come spiega Politico, le concessionarie di questa zona industriale, a sud-ovest di Bruxelles, inviano veicoli usati europei – molti dei quali troppo inquinanti per essere ammessi sulle strade del continente – a Paesi africani come Senegal, Sierra Leone e Nigeria, dove il mercato delle auto europee in disuso è fiorente.
Quella strada collega intimamente il cuore dell’Unione europea – dove ogni anno circolano circa 10 milioni di nuovi veicoli – a una catena di approvvigionamento globale di auto usate che sostiene il trasporto su strada nei mercati in via di sviluppo.
L’EUROPA HA UN URGENTE BISOGNO DI MINERALI CRITICI
Un giorno queste auto finiranno in discariche lontane, e con loro tonnellate di metalli preziosi che l’UE potrebbe riciclare e riutilizzare per alimentare la sua economia. La secolare abitudine dell’Europa di esportare beni indesiderati, però, si sta ritorcendo contro di essa, mentre Bruxelles cerca di riciclare per liberarsi dalla dipendenza dalle materie prime importate dalla Cina.
L’Unione europea sta lottando per assicurarsi nuove fonti di metalli e minerali essenziali, necessari per l’energia pulita e la tecnologia militare; un compito sempre più urgente, dato che le tensioni geopolitiche interrompono le catene di approvvigionamento tradizionali.
LE VECCHIE AUTO SONO UNA FONTE IMPORTANTE DI MATERIE PRIME
Per un piccolo continente come l’Europa, povero di risorse naturali ma ricco di beni di consumo, le vecchie auto rappresentano una fonte promettente di questi materiali. I veicoli sono ricchi di metalli come rame, platino e acciaio, essenziali in una lunga lista di settori critici come l’energia pulita e la tecnologia militare.
E diventeranno ancora più preziosi, man mano che le prime generazioni di auto elettriche – ricche di metalli per batterie come litio, cobalto e nichel – raggiungeranno la fine del loro ciclo di vita. L’Unione europea, però, non è lontana dall’approfittare di questa prospettiva: oltre a quelle esportate legalmente, ogni anno tra i 3 e i 4 milioni di auto fuori uso scompaiono dall’Ue senza lasciare traccia.
Si tratta di un terzo di tutte le auto che vengono radiate. Alcune scompaiono a causa di una lacuna nella documentazione, altre vengono esportate attraverso rotte commerciali poco chiare. Molte vengono smantellate illegalmente, con i pezzi più preziosi venduti online o in concessionarie non conformi, mentre il resto viene smaltito, creando un rischio di inquinamento.
IL CRITICAL RAW MATERIALS ACT
Con l’introduzione del Critical Raw Materials Act, nel 2024, i governi UE sono tenuti ad adottare misure nazionali di circolarità per promuovere il recupero di materie prime critiche e semplificare le procedure di autorizzazione per i progetti di riciclo e recupero. La legge stabilisce che il 25% del consumo annuo di materie prime strategiche dell’UE dovrebbe provenire dal riciclo interno entro il 2030. Lo scorso dicembre, la Commissione ha annunciato misure aggiuntive nell’ambito di un nuovo piano denominato RESourceEU.
Molti, però, sostengono che i progressi siano troppo lenti. “La maggior parte degli obiettivi europei in vigore non incentiva il riciclo di specifici materiali. Gli elevati costi di lavorazione, la limitata disponibilità di materiali, le problematiche tecniche e normative rendono inoltre meno competitivo l’uso del settore del riciclo”, ha affermato Pentus-Rosimannus, della Corte dei Conti.
Altri sostengono che l’UE stia facendo poco per ridurre i consumi. I responsabili politici “devono affrontare gli aspetti legati al consumo di materiali per accelerare questo processo, oltre a tutto ciò che viene fatto in materia di riciclo”, ha affermato Daniel Montalvo, responsabile del gruppo “Economia pulita e circolare” dell’Agenzia Europea dell’Ambiente. Le politiche europee, ha aggiunto, dovrebbero affrontare “come possiamo modificare questa fase a monte del ciclo dei materiali, in modo da utilizzare i prodotti in modo più intensivo e più a lungo”.
L’INDUSTRIA DEL RICICLO HA BISOGNO DI AIUTO
Tutti i veicoli fuori uso dovrebbero finire in uno dei 13.000 impianti di trattamento autorizzati in Europa, come quello di Menen, in Belgio, che si trova al confine con la Francia ed è gestito dall’azienda di riciclo Galloo. “Qui possiamo demolire 17 auto contemporaneamente. Di solito trattiamo dalle 10.000 alle 15.000 auto all’anno, ma quest’anno siamo circa 3.000 o 4.000”, ha spiegato Emmanuel Katrakis, direttore Affari pubblici e normativi dell’azienda.
Galloo nel 2023 ha fondato Valorauto, una joint-venture con Stellantis che gestisce un servizio di ritiro e riciclo di veicoli attraverso 300 impianti di trattamento autorizzati nell’Europa occidentale. Il basso turnover del parco auto europeo, dovuto alla stagnazione delle vendite dovuta alla pandemia Covid e alla debolezza dell’economia europea, fa sì che un minor numero di auto finisca nei centri di riciclo.
Una volta che i veicoli raggiungono questa sorta di “cimitero per auto”, vengono ripulite dalle sostanze inquinanti e smontati. La maggior parte della plastica, della gomma, del vetro e del ferro può essere riciclata.
I CENTRI DI RICICLO E IL NUOVO REGOLAMENTO SUI VEICOLI FUORI USO
Fondamentale è che le risorse più preziose presenti nei motori, nei catalizzatori e negli impianti elettrici possano essere recuperate. Due terzi dei veicoli che raggiungono la fine del loro ciclo di vita finiscono in questo sistema.
Gestire un centro di riciclo è però costoso. Inoltre, gli operatori abusivi creano concorrenza sleale, perché evitano i costi normativi e di conformità, il che fa scendere i prezzi e allo stesso tempo devia parte del flusso di veicoli a fine vita – e quindi dei ricavi – dai centri autorizzati.
“Siamo stanchi di avere attori malintenzionati nei nostri settori disposti a lavorare con un mercato completamente illegale”, ha affermato Katrakis, che ha aggiunto: “le auto vengono anche abbandonate con pezzi mancanti. Noi compreremo la loro auto per 150 euro, forse 200 euro, ma loro sanno che possono vendere separatamente il catalizzatore per 60 euro. Fanno i conti”.
A livello europeo, un nuovo regolamento sui veicoli fuori uso mira ad affrontare la questione con “norme più chiare sulla distinzione tra un veicolo usato e un veicolo fuori uso e un quadro normativo rigoroso per i trasferimenti di proprietà”, ma alcuni aspetti tecnici della legge sono ancora in fase di discussione. La legge mira anche a chiarire quando un’auto è legalmente considerata un rifiuto.
L’ACEA, la principale lobby dell’automotive, ha spiegato che il settore è lieto di vedere che l’Unione europea “implementerà un sistema di immatricolazione/cancellazione a livello europeo e regolerà l’esportazione di veicoli fuori uso al di fuori dell’UE, impedendo a materie prime preziose di lasciare il mercato europeo”.
UNA SECONDA VITA PER LE AUTO EUROPEE
Ogni anno vengono esportate dall’Ue oltre 800.000 automobili usate, principalmente verso Paesi africani. Il regolamento rivisto sui veicoli fuori uso stabilisce che solo le auto in buone condizioni di circolazione possono essere esportate dall’UE; tuttavia, il fatto che un’auto non sia ammessa per le strade di una città europea non significa che debba essere demolita immediatamente.
“È importante fare questa distinzione, perché non sono necessariamente a fine vita ovunque”, ha affermato Pierre Hajjar, amministratore delegato di Socar Shipping Agencies, una compagnia di trasporto veicoli in Heyvaert St, a Bruxelles. Lo scorso dicembre la polizia locale ha fatto irruzione nella strada, sequestrando 45 autovetture e costringendo diverse concessionarie a chiudere per non aver rispettato le norme nazionali sui pagamenti in contanti o per non aver ottenuto le autorizzazioni ambientali necessarie.
Con la revisione del regolamento sui veicoli fuori uso, ha aggiunto Hajjar, l’UE vuole aumentare la tracciabilità in modo che “vengano esportati solo veicoli europei di alta qualità e tecnicamente idonei, ma per i mercati africani questo è già il caso”.
“Per l’Africa, tutto viaggia via mare ed è tutto estremamente tracciabile”, ha spiegato Hajjar, perché le autorità portuali e le compagnie di navigazione marittima hanno soglie elevate per il tipo di veicoli che possono essere esportati. Nei Paesi dell’Est, invece, il trasporto avviene su strada, non c’è una vera e propria tracciabilità, e i confini vengono attraversati abbastanza facilmente”.