Molti considerano l’estrazione mineraria in acque profonde un’opportunità troppo preziosa per lasciarsela sfuggire: attualmente, 37 Paesi hanno approvato un divieto temporaneo di estrazione mineraria dai fondali marini
Con il continuo aumento della domanda globale di minerali essenziali, i governi di tutto il mondo sono alla continua ricerca di modi innovativi per accedere a queste risorse, il che ha portato molti a discutere del potenziale dell’estrazione mineraria in acque profonde.
Tuttavia, le preoccupazioni relative ai danni ambientali legati alle operazioni in acque profonde finora hanno impedito un’esplorazione più approfondita, e recenti prove che dimostrano l’impatto devastante che l’attività mineraria potrebbe avere sulla vita marina potrebbero bloccarla a tempo indeterminato.
LO STUDIO DI THE METALS COMPANY SULLE OPERAZIONI MINERARIE
Come spiega Oilprice, uno studio pubblicato a dicembre e finanziato da The Metals Company – che sperava di diventare la prima azienda ad effettuare attività di estrazione mineraria commerciale sui fondali marini – ha mostrato i danni che le operazioni minerarie potrebbero avere sulla vita sottomarina.
I ricercatori del Museo di Storia Naturale di Londra hanno analizzato campioni del fondale marino prima e dopo aver condotto un test di estrazione. I ricercatori hanno scoperto che il numero di vermi, minuscoli crostacei e altri piccoli animali sul percorso del veicolo minerario è diminuito del 37%, mentre la varietà delle creature è diminuita del 32%.
Il test è stato condotto a 4.000 metri di profondità nella zona di Clarion-Clipperton, un’area dell’Oceano Pacifico tra le Hawaii e il Messico. L’area è nota per la presenza di noduli delle dimensioni di una patata contenenti nichel, cobalto, rame e manganese, che l’hanno resa attraente per le potenziali società minerarie.
L’ATTIVITÀ MINERARIA COMMERCIALE NON È ANCORA AUTORIZZATA
The Metals Company ha investito 250 milioni di dollari in studi ambientali per comprendere meglio l’impatto dell’attività mineraria sui fondali marini. Decine di ricercatori sono stati coinvolti nel progetto, che costituirà la base della dichiarazione di impatto ambientale richiesta dalle autorità di regolamentazione per l’eventuale rilascio di autorizzazioni.
A loro è stato consentito di analizzare e pubblicare in modo indipendente i risultati. L’Autorità Internazionale per i Fondali Marini delle Nazioni Unite non ha ancora approvato l’attività mineraria commerciale, ma ha rilasciato 31 licenze di esplorazione.
COME FUNZIONA L’ESTRAZIONE MINERARIA DAI FONDALI MARINI
L’estrazione mineraria dai fondali marini utilizza un veicolo autonomo per raccogliere noduli ricchi di minerali dal fondale marino, prima che vengano trasferiti su una nave per la lavorazione. The Metals Company spera di ottenere l’autorizzazione per estrarre 1,5 milioni di tonnellate di noduli durante il suo primo anno di attività commerciale.
L’azienda non ha espresso preoccupazione per i risultati del recente studio, poiché la riduzione del 37% osservata nell’analisi è stata inferiore alle aspettative e si prevede che le popolazioni torneranno nel tempo. The Metals Company prevede inoltre di lasciare circa il 10% dei noduli durante l’estrazione.
LA VITA SUI FONDALI MARINI
In precedenza, gli scienziati avevano ipotizzato che ci fosse poca vita nelle profondità marine a causa delle sue condizioni estreme e della mancanza di nutrienti. Tuttavia, ricerche più approfondite negli ultimi anni hanno dimostrato il contrario: lo studio pubblicato a dicembre ha individuato 788 specie di macrofauna nella zona di Clarion-Clipperton.
“In realtà abbiamo campionato solo una piccola parte delle profondità marine”, ha affermato l’autrice principale dello studio, Eva Stewart, aggiungendo che “potrebbero esserci migliaia di specie in attesa di essere scoperte, semplicemente non le abbiamo ancora viste”.
È stato scoperto anche che l’eccesso di sedimenti rilasciato da The Metals Company durante il test diluisce la riserva alimentare dello zooplancton e dei piccoli calamari. Si teme che questo tipo di operazioni alla fine possa impoverire la rete alimentare.
THE METALS COMPANY CERCA SOLUZIONI PER ESSERE MENO IMPATTANTE
Dopo questa scoperta, l’azienda ha affermato che potrebbe adattare i piani operativi commerciali per rilasciare materiale inutilizzato a 800 metri di profondità, evitando le aree ricche di zooplancton. L’azienda ridurrà anche la quantità di rifiuti, poiché ha scoperto che parte del liquame lasciato conteneva preziosi frammenti di noduli.
Secondo Patrick Schröder, ricercatore senior dell’Environment and Society Centre del think tank Chatham House, “lo studio dimostra che le attuali tecnologie di raccolta sono troppo dannose per consentire esplorazioni commerciali su larga scala. Si trattava solo di test, e l’impatto è stato significativo. Se lo facessero su larga scala, sarebbe ancora più dannoso”.
L’ESTRAZIONE MINERARIA IN ACQUE PROFONDE FA GOLA A MOLTI PAESI
Un altro studio – che ha valutato un sito sperimentale di estrazione mineraria in acque profonde risalente a 44 anni fa – ha dimostrato che la perdita di biodiversità dovuta alle attività minerarie può avere un effetto a catena per decenni. Circa il 30% dei piccoli animali che vivono sui fondali marini fa affidamento sui noduli ricchi di minerali per sopravvivere.
Tuttavia, molti considerano ancora l’estrazione mineraria in acque profonde un’opportunità troppo preziosa per lasciarsela sfuggire: attualmente, 37 Paesi hanno approvato un divieto temporaneo di estrazione mineraria dai fondali marini.
Anche la Norvegia di recente ha rinviato i piani di estrazione mineraria nelle sue acque, inclusa la regione artica. Tuttavia, ad aprile, il presidente americano Donald Trump ha annunciato l’intenzione di accelerare i progetti minerari nazionali e internazionali, nel tentativo di garantire la fondamentale filiera mineraria statunitense.
DONALD TRUMP VUOLE INCENTIVARE L’ESTRAZIONE DEI FONDALI MARINI
In un ordine esecutivo, Trump ha dichiarato che “vaste aree di fondali marini al largo contengono minerali e risorse energetiche essenziali. Queste risorse sono fondamentali per rafforzare la nostra economia, garantire il nostro futuro energetico e ridurre la dipendenza dai fornitori esteri di minerali essenziali.
Gli Stati Uniti controllano anche le risorse minerarie dei fondali marini in una delle più grandi aree oceaniche del mondo. La nostra nazione, attraverso l’esercizio delle autorità esistenti e l’istituzione di partnership internazionali, può accedere a risorse potenzialmente vaste di noduli polimetallici dei fondali marini”.
Mentre le nuove scoperte potrebbero essere sufficienti a dissuadere alcuni Paesi dal perseguire l’estrazione mineraria in acque profonde, altri continueranno a sostenere progetti sui fondali marini che ritengono vitali per garantire una fornitura stabile di minerali essenziali.
La questione sta dividendo le opinioni, poiché scienziati e ambientalisti di tutto il mondo mostrano crescente preoccupazione per l’impatto potenzialmente devastante delle attività minerarie sulla vita marina.
