L’Europa è vulnerabile alla carenza di materie prime. E, a causa di questo, la transizione potrebbe terminare prima di iniziare
In un recente rapporto intitolato “Global Energy Perspective 2022”, la società di consulenza McKinsey ha affermato di aspettarsi che l’eolico e il solare diventeranno una fonte di generazione del carico di base già nel 2030. Il rapporto ha anche elogiato molto i progressi tecnologici che hanno permesso che il costo di eolico, solare, veicoli elettrici e accumulo di batterie negli ultimi anni sia diminuito notevolmente.
Ciò che quel rapporto non diceva è che lo “scenario di carico di base” si concretizzerà solo in presenza di una fornitura sufficiente di materie prime. In qualità di capofila nella corsa alla transizione, l’Europa è particolarmente vulnerabile a qualsiasi carenza di queste materie prime. E, a causa di queste carenze, la transizione potrebbe terminare prima di iniziare sul serio.
Per ora sembra che tutto stia andando abbastanza bene: i prezzi delle auto elettriche sono in aumento, ma le vendite continuano a crescere, in parte grazie agli incentivi governativi e in parte per l’impennata dei prezzi dei carburanti. Eppure, all’orizzonte ci sono delle nuvole.
IL PROBLEMA DELLE MATERIE PRIME
La cinese CATL – una delle major nel settore delle batterie – di recente ha riportato un calo dei profitti del primo trimestre 2022 a causa dei maggiori costi di produzione. Ciò che suggerisce è che l’azienda finora abbia assorbito gli aumenti dei costi causati dalla stretta fornitura di materie prime, ma per quanto tempo continuerà a farlo è una questione aperta.
Nel frattempo il CEO di Rivian – la startup di auto elettriche sostenuta da Amazon – ha avvertito di una carenza di batteria nello spazio dei veicoli elettrici. E si tratta di un grave avvertimento: “In parole povere, tutta la produzione mondiale di celle combinata rappresenta ben meno del 10% di ciò di cui avremo bisogno tra 10 anni – ha affermato RJ Scarringe – il che significa che dal 90% al 95% della catena di approvvigionamento non esiste”.
Si potrebbe pensare che almeno con l’eolico e il solare le filiere ci siano e siano ben sviluppate. Potrebbe essere così. Tuttavia, i metalli necessari per alimentare queste catene di approvvigionamento hanno una fornitura problematica, soprattutto in Europa.
LA QUESTIONE DELLE MINIERE IN EUROPA
Come i combustibili fossili, l’Europa ha poca produzione mineraria locale, quindi è fortemente dipendente dalle importazioni. A rendere le cose molto più complicate c’è il fatto che il suo principale fornitore di alluminio, nichel e zinco è la Russia. Inoltre, quasi tutto il litio e le terre rare utilizzate in Europa provengono anche dall’estero.
“La transizione energetica globale sta procedendo più velocemente del progetto minerario, con rame, cobalto, litio, nichel e terre rare che sono tutti a rischio di una fortissima attrazione della domanda da qui al 2035”, affermano gli autori di uno studio dell’università belga KU Leuven, che avverte che l’Europa sta affrontando una carenza di tutti i principali fattori della transizione energetica.
La produzione locale è desiderabile, ma piuttosto improbabile, almeno su una scala che avrebbe senso. Un’analisi Reuters della situazione rileva che il regime normativo in Europa è tale che qualsiasi nuova miniera impiegherebbe 15 anni dalla pianificazione all’inizio della produzione.
L’OPPORTUNITÀ DI SFRUTTARE IL RICICLAGGIO
In altre parole, l’Europa ha reso impossibile per i propri minatori produrre i metalli di cui il continente ha bisogno per abbandonare localmente i combustibili fossili. Allo stesso tempo, con la sua posizione nei confronti di Russia e Cina, sta rischiando molte delle attuali forniture di questi metalli e di altri materiali critici. E, questa volta, gli Stati Uniti non possono venire in soccorso dell’Europa perché stanno lottando per ridurre la propria dipendenza da fonti estranee di metalli e minerali critici.
E allora quale potrebbe essere la soluzione? Secondo gli autori dello studio KU Leuven, il riciclaggio.
Tra il 2040 e il 2050 l’UE potrebbe arrivare a procurarsi tra il 50% e il 75% dei minerali critici di cui ha bisogno dal riciclaggio. Questo a patto che agisca subito per sviluppare una catena di approvvigionamento del riciclaggio. E che, entro il 2040, trovi un modo per colmare il divario tra domanda e offerta di questi minerali.