Il prezzo del litio crolla di quasi il 50%. In Cina l’aumento della produzione è stato combinato con un crollo della domanda di auto elettriche
La transizione energetica e la rivoluzione completa che l’industria automobilistica sta affrontando affonda le sue fondamenta in un metallo peculiare: il litio. Nel pieno della crescente domanda, dalla fine del 2021 e nel corso del 2022, il prezzo del litio e dei suoi due principali derivati, idrossido e carbonato, è balzato a livelli mai raggiunti prima. Ma, perché il prezzo tende a fluttuare così tanto?
LA FEBBRE DA LITIO
Secondo i dati dell’International Energy Agency (IEA) nella produzione per Paese ci sono grandi riserve ampiamente distribuite in diverse aree del mondo, ma nel 2019, anno con i dati più recenti in IEA, l’Australia è stata responsabile dell’estrazione di circa il 50% di litio, il Cile per più di 25% e la Cina circa il 14%; riporta il quotidiano economico-finanziario spagnolo Cinco Días. Per quanto riguarda la lavorazione per convertire il litio in idrossido o carbonato, il colosso asiatico è stato leader indiscusso con oltre il 50% della capacità mondialedi “raffinato”, seguito dal Cile con circa il 30%. Se si considera la quota di mercato per azienda, l’americana Albermale ha prodotto il 24% del litio dell’intero pianeta, mentre la cilena SQM Lithium ha contribuito per il 12% e la cinese Tianqi Lithium per l’11%.
Carbonato e idrossido vengono utilizzati per la produzione di batterie, tuttavia l’idrossido di litio è più apprezzato perché ha una maggiore concentrazione di litio e perché è più efficiente nella produzione di materiali catodici per batterie al litio. In altre parole, consente batterie con maggiore autonomia. Dopo la febbre del 2022, sia nel caso dell’idrossido che del carbonato, negli ultimi mesi il suo prezzo è precipitato, provocando addirittura la paralisi dell’industria mineraria in Cina.
Ma anche i prezzi variano non solo nel tempo, ma anche a seconda della regione. Pertanto, in Europa il costo di entrambi i derivati tende ad essere più elevato che in Cina, primo produttore mondiale di batterie. Tuttavia, nel caso europeo si registra anche un notevole calo del prezzo per tonnellata; scrive Cinco Días.
COSA SUCCEDE IN CINA
Dietro l’ultimo crollo del litio c’è un significativo rallentamento della vendita di auto elettriche in Cina a causa della fine degli aiuti all’acquisto di veicoli e dei sussidi per l’acquisto di veicoli elettrici. Durante il 2022, riporta Cinco Días, le vendite di auto elettriche sono salite alle stelle nel gigante asiatico come mai prima d’ora, ma la situazione è improvvisamente cambiata con il nuovo anno. Secondo i dati della China Association of Automobile Manufacturers ( CAAM ), a gennaio la produzione e le vendite di autovetture sono state rispettivamente di 1.397 milioni e 1.469 milioni, in calo del 34,3% e 35,2% su base mensile e del 32,9% su base annua.
IL MERCATO DEI VEICOLI ELETTRICI IN EUROPA
Pur godendo di una minore percentuale di penetrazione e quota sul totale delle immatricolazioni, scrive Cinco Día, il mercato dei veicoli elettrici in Europa è più stabile, cosa che giustifica il prezzo più alto del litio, dal momento che la domanda non è crollata a differenza del caso cinese. Gli ultimi dati sulle immatricolazioni di ACEA , l’Associazione automobilistica europea, mostrano che nel mese di marzo sono state immatricolate 151.573 unità di autovetture elettriche a batteria in tutta l’Unione, il 58% in più su base annua. Con questo aumento, il 13,9% dei veicoli immatricolati era di questa tipologia rispetto all’11,4% di marzo 2022.
LE PROSPETTIVE PER IL PREZZO DEL LITIO
Luis Marquina, presidente dell’Associazione spagnola delle batterie e dell’accumulo di energia (AEPIBAL), afferma in un’intervista a Cinco Dias che “vengono costantemente trovati nuovi depositi di litio. Un problema è il processo di estrazione del litio, nell’avvio di un impianto minerario. Sono necessari almeno 10 anni per iniziare a produrre. Può succedere che in uno qualsiasi dei mercati delle auto elettriche i prezzi di questi veicoli scendano, il che farà salire alle stelle il prezzo del litio a medio termine, tra sei o sette anni, ma non perché manchi il litio stesso, ma piuttosto a causa della mancanza di capacità mineraria”, prevede.
Da parte sua, Bank of America rafforza la visione di Marquina. “Il litio è stato estremamente volatile e prevediamo ulteriori diminuzioni dei suoi prezzi. Pensiamo che il litio sia un bene ad alta intensità di capitale, ma non vincolato dalla scarsità. Cosa intendiamo con questo? Che non ci sia carenza di depositi di litio, quindi i produttori possono aumentare la loro produzione, un altro motivo per anticipare cali di prezzo per tutto il 2023 e il 2024″, considerano gli analisti.
I FATTORI CAUSA DELL’AUMENTO
Tuttavia – scrive Cinco Dias – ci sono anche fattori che possono far salire il prezzo del litio. Oltre all’emergere del veicolo elettrico, anche il modo in cui si stanno comportando le catene di approvvigionamento può renderlo più costoso. “Sta prendendo forma uno scenario produttivo multipolare, in cui i produttori di idrossidi e carbonati saranno molto vicini ai giacimenti di litio. Questo è ciò che si sta progettando in Extremadura. Nel medio termine andremo a questo scenario di tanti impianti sparsi nel mondo e, quindi, ovunque ci siano depositi di litio. Lo vedremo in Iran, in Cile, in India, negli Stati Uniti, in Bolivia e potremmo vederlo anche in Europa”, dice Marquina.
Al di là di tutti questi fattori che influenzano o possono influenzare il prezzo. Anche l’innovazione è importante. Le batterie al sodio economiche e non al litio, sebbene fragili, sono state una delle linee di ricerca alternative. Secondo Bank of America, l’azienda cinese Sehol ha presentato un veicolo compatto alimentato da questo tipo di batteria. Il cuore di questo veicolo aveva una densità energetica di 120 Watt per chilo, per contestualizzare la batteria Tesla Model 3 ha quasi 300 Watt per chilo. Nel frattempo, gli Argonne National Laboratories hanno pubblicato una ricerca su una batteria al litio-aria che potrebbe raggiungere una densità energetica di 1.200 Watt per chilo.
IL CILE PUNTA A NAZIONALIZZARE L’INDUSTRIA DEL LITIO
Il presidente cileno Gabriel Boric – secondo quanto riporta Reuters – ha dichiarato che nazionalizzerà l’industria del litio del paese per rilanciare la sua economia e proteggere il suo ambiente. “Questa è la migliore possibilità che abbiamo di passare a un’economia sostenibile e sviluppata. Non possiamo permetterci di sprecarla”, ha detto Boric in un discorso televisivo a livello nazionale.
I futuri contratti al litio sarebbero emessi solo come partenariati pubblico-privato con il controllo statale, ha affermato. Il governo non rescinderà i contratti in corso, ma spera che le aziende siano aperte alla partecipazione statale prima della loro scadenza, ha affermato, senza nominare Albemarle e SQM, rispettivamente i produttori di litio numero 1 e numero 2 al mondo.